德國之聲：哈佛女大學生發現潛在的超新星爆發
只不過，這是要在幾百萬年之後，才可能發生的景象。英國科學雜誌「新科學家」最近所發表的文章顯示，可能造成這一末日景象的罪魁禍首，是一顆看上去並不很起眼的白矮星，其代號為HR 8210號，距離地球150光年。哈佛大學的女學生桑德斯特羅姆，在準備一篇研討會發言時，偶然發現，HR 8210號，很可能會在「近期」內，發生超新星爆發。
幸運的是，以天文尺度衡量的「近期」概念，是一個很有伸縮性的概念。哈佛史密松天體物理中心進行的首批計算表明，這個「近期」，也可能可長達幾億年。在這段時間內，HR 8210號，甚至可能已經離地球足夠地遙遠，以使得我們這個藍色星球，可以不受其超新星爆發的影響。160到200光年，是學術界認為與超新星相隔的最小安全距離。一光年指的是光在一年中所能傳播的距離，大約相當於10千億公里。
HR 8210號白矮星，是一對雙星中的一個。它的質量，離超新星爆發的臨界質量，其實只差一點兒。但是它的伴星，一顆普通恆星，其氫元素燃料正在慢慢枯竭，將會在「近期」內膨脹，演化成一顆紅巨星。當膨脹中的紅巨星外殼，開始進入白矮星的引力範圍時，紅巨星表面的物質，便會轉移到白矮星上。這些額外質量，很可能導致HR 8210號白矮星的質量，超過臨界值，從而引起超新星爆發。根據天體物理學家所掌握的數據，HR 8210號白矮星，是目前發現的希望最大、離地球最近的超新星爆發候選者。
「新科學家」雜誌上的這篇文章還介紹說，就HR 8210號和地球目前的距離而言，一旦發生超新星爆發，強大的高能波，以及密集的高速宇宙粒子束，將會在瞬間之內，破壞地球的臭氧層。但是，德國波茨坦天體物理所的施沃珀，卻估計道，如此災難性的事件，並不一定會發生。
施沃珀解釋說：「發生超新星的小妹妹棗新星爆發的可能性，遠遠大得多。」假如彙集在白矮星上的外來物質的溫度和密度，就像普通恆星內部的差不多時，就會發生新星爆發，如同點燃一次熱核爆炸。用施沃珀的話來說，就像是一次「原子彈爆炸」。遠離地球150光年的這一類小規模新星爆發事件，可能會重複發生多次。對地球上的學者來說，它們會是很有意思的，但是對地球本身，它們卻很可能是不具任何危險的。施沃珀進一步介紹說：「紅巨星上的物質，很可能會如此慢慢耗盡，而不會引發甚麼超新星爆發。」
現在發現的這一潛在的超新星爆發事件，很可能並不是第一個波及地球的超新星爆發。去年，哈勃宇宙射電望遠鏡，就發現了過去一次超新星爆發所留下的遺蹟。這次爆發，至少可能是造成兩百萬年前，地球上的海洋生物大量死亡的原因之一。美國約翰﹒ 霍普金斯大學的貝尼特茨及其同事，在今年一月份美國天文學家協會舉辦的一次會議上，就對此進行了報告。科學家們在地下深處，發現了鐵－60同位素，一種較重的鐵原子的富集。這種鐵原子在地球上很少見。科學家們猜測，這便是那次超新星爆發，在地球上留下的痕跡。
即使HR 8210號白矮星不會影響地球，類似的事件，將來也還是可能發生的。桑德斯特羅姆的老師、哈佛大學學者拉塔姆，在「新科學家」雜誌上猜測說：「這樣一個系統，居然離我們如此之近。這一事實說明，這樣的天體，在宇宙中，很可能並不少見。」
Advertisement
