話說「小年」
灶神起源甚早，來歷說法也很多。最初因「黃帝作灶」（《 事物原會》）、「炎帝作火」（《淮南子》），人們奉為灶神。為了感謝給予人類生存條件的神，人們開始祭拜。後來，隨著歷史的推衍，各種說法豐富起來。灶神，也稱灶君、灶爺、灶王爺，灶王菩薩、灶公灶母、東廚司命、司命真君、九天東廚煙主、護宅天尊、東廚司命九靈元王定福神君等。《禮記﹒祭法》中「王為群姓立七祀」，即有一祀為「灶」，而庶士、庶人立一祀，「或立戶，或立灶」。
先秦時期，祭灶位列「五祀」之一（五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷；或說是行、井、戶、灶、中雷）。五位神靈共同負責一家人的平安，灶神之所以受人敬重，除了因掌管人們飲食，賜予生活上的便利外，灶神的職責，是玉皇大帝派遣到人間監察一家人善惡之職的官。灶神左右隨侍兩神，一捧「善罐」、一捧「惡罐」，隨時將一家人的行為記錄保存於罐中，年終時總計之後再向玉皇大帝報告。臘月二十三日就是灶神離開人間，上天向玉皇大帝稟報一家人這一年來所做所為的日子，所以家家戶戶都要「送灶神」。
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《東廚司命燈儀》中言道：「迭主陰陽，雖善善惡惡，均在修為；然是是非非，必恭記錄」。清代的《敬灶全書》則稱，灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善惡，奏一家功過。每奉庚申日，上奏玉帝，終月則算。功多者，三年之後，天必降之福壽；過多者，三年之後，天必降之災殃。在《太上感應篇》裏，又有「司命隨其輕重，奪其紀算」的記述。司命即指灶神，算為一百天，紀指十二年。就是說重罪判罰要減壽十二年的。
所以古時祭灶不分身份的貴賤高低，上至皇宮大臣，下至平民百姓，對灶神都是畢恭畢敬。祭灶之期也分階層，民間有所謂「官三」、「民四」、「鄧家五」之說：「官」指官紳權貴，習慣於年二十三祭灶；「民」指一般平民百姓，會在年二十四祭灶；「鄧家」即指水上人家，會在年二十五舉行。但是民間百姓大部份會選擇年二十三祭灶，希望沾有貴氣。據有關資料記載：每年臘月二十三，清朝皇帝例行在坤寧宮大祭灶神，同時安設天、地神位，皇帝在神位前行九拜禮，以迎新年福禧。祭灶這天，坤寧宮設供案，安放神牌，神牌前安放香燭供品，殿廷中設燎爐、拜褥。像民間一樣，供品一般都少不了又甜又黏的食物，目的是祈望灶王「上天言好事，回宮降吉祥」。祭灶時，宮殿監奏請皇帝到坤寧宮佛像、神像、灶君前拈香行禮。禮畢，宮殿監再奏請皇后依次向灶君等神位行禮。
民間祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品祈求降福免災。祭灶神時，第一次進酒，向灶神誠心禱告，完畢後再進行第二次進酒，進第三次酒之後，將舊有的灶神像恭恭敬敬揭下，焚香叩首後焚燒，並虔誠禱告：「上天言好事，下界保平安」，目的是祈禱灶王向玉皇大帝奏報一家人一年來的種種善事。送走神明後，除夕夜再把灶神接回來，此之謂「接灶」或「接神」。因為，除夕這一天灶神會帶著一家人應該得到的吉凶禍福，與其他諸神一同來到人間。 「接灶」時把新的灶神像粘貼好，換上新灶燈，在灶龕前燃香叩拜。古人對神明一向恭敬崇祀，人們能擺正人與神的關係，「獲罪於天，無所禱也」（《論語﹒八佾》），這是孔子向弟子揭示「媚於灶」的真正原因。
《後漢書﹒陰識傳》：「宣帝時，陰子方者至孝有仁恩。臘日晨炊，而灶神形見，子方再拜受慶；家有黃羊，因以祀之。自是巳後，暴至巨富。至識三世，而遂繁昌，故後常以臘日祀灶而薦黃羊焉。」陰子方是個至孝仁德的人，灶神顯像讓他看見了，他便殺了黃羊祭祀，後來家道繁昌。
在中國北方，臘月二十三這一天，人們通過各種活動表示對神的敬仰，企盼福壽安康。剪貼窗花是最盛行的民俗活動。人們剪貼一些寓含美好願望的圖案貼在窗戶上，希望新年能給自己和家人帶來吉祥。窗花的內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊（陽）開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿（六合同春），五蝠（福）捧壽，犀牛望月，蓮（連）年有魚（餘），鴛鴦戲水，劉海戲金蟬等等。也有各種戲劇故事，有「大登殿，二度梅，三娘教子四進士，五女拜壽六月雪，七月七日天河配，八仙慶壽九件衣」等。這些窗花不僅有著豐富的文化內涵，而且也增添了過年的喜慶氣氛。
童謠唱到：「二十三，祭罷灶，小孩拍手哈哈笑。再過五，六天，大年就來到。辟邪盒，耍核桃，滴滴點點兩聲炮。五子登科乒乓響，起火升得比天高。」
對於中國民俗的年來說，臘月二十三這一天就像一場戲的序幕，因為從這一天開始，人們就開始忙活開了：二十三，送灶神；二十四，掃房子；二十五，蒸團子；二十六，割下肉；二十七，擦酒具……，一直到臘月三十門神對聯上牆，年飯上桌，一家人團聚，大年開始了。
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