韓愈之變：改變觀念 親歷方知
韓愈年輕時一向以儒家衛道士自詡，在《進學解》中寫到，自己的志向將要抵制異端邪說，排斥佛教道教，彌補儒學的缺漏。韓愈在擔任河南令時，一位年輕人棄家前往王屋山學道，河南少尹李素勸他回家侍奉父母，韓愈知道這件事，表示願意前往教誨這位年輕人，「不從而誅」，話說得很重。這位年輕人最後回到了家中。韓愈寫下了《誰氏子》記載這件事，「非癡非狂誰氏子？去入王屋稱道士。」「神仙雖然有傳說，知者盡知其妄矣。」「誰其友親能哀憐，寫吾此詩持送似。」
公元819年，唐朝長安城外鳳翔縣法門寺供有佛陀指骨舍利，恰逢三十年一出世，皇帝敕令以國禮恭迎佛骨舍利。韓愈認為以舉國上下，禮謁佛骨，是浪費國力民財。於是，揮筆寫下《諫迎佛骨表》，認為佛教是外來異教，不合乎先王禮法，請陛下將這塊骨頭交付水火,使奉佛之事永遠斷根，斷絕當今天下人和後代的疑惑。長篇大論，措辭異常激烈，沸沸揚揚。皇帝閱後惱怒不已，要對韓愈處以極刑，在幾位大臣勸解之下，將他貶至南方潮州。
韓愈的人生道路從此急轉彎。潮州地處遙遠的南蠻之地，瘴氣滿林，猛獸出沒，家人無不擔心。
韓愈從小出生孤苦，父親早逝由長兄撫養，但是長兄也在他十五歲時因病辭世，韓愈與兄嫂兒子十二郎從小相依為命。當韓愈終於功名成就，要報答家人時，上天卻帶走十二郎的生命，只留下他的兒子韓湘。痛失至親的韓愈將韓湘視如己出，想要將韓湘培育成一名知書達禮、經世治國的人才。
在《青瑣高議》中記載，韓湘是韓愈的侄孫，「落魄不羈，文公勉之學。」在韓愈的眼中，這個孩子從小孤僻，不喜常規。韓愈公務繁忙，顧不上家中事，有人教韓湘學業，每天也讀書學習。一次，韓愈又勉勵韓湘，勤奮學習，博取功名。韓湘卻回答，「湘之所學，非公知之。」我所學習的東西，不是您所知道的。韓愈命作一首詩，看看怎麼樣，「以詩觀志」，韓湘脫口而出，「青山雲水窟，此地是吾家。傍夜流瓊液，凌晨咀絳霞。琴彈碧玉調，爐煉白硃砂。寶鼎存金虎，元田養白鴉。一瓢藏世界，三尺斬妖邪。解造逡巡酒，能開頃刻花。有人能學我，同共看仙葩。」
韓愈聽後反問道，你這麼大本事，豈不奪造化之功？韓湘說道，那也不是甚麼難事。韓湘聚起一個小土堆，這個土堆轉眼間冒出嫩芽，然後成長成一株翠綠的植物，盛開一朵牡丹花大的碧綠花朵。在花間湧現兩行字，「雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。」韓愈問道，這是甚麼意思？韓湘笑了笑說，將來您就知道了。這件事在《青瑣高議》、《酉陽雜俎》中都有記載。
韓愈被貶潮州，首先要越過秦嶺，再向南去。茫茫秦嶺，寒冬時節，艱險異常。行至藍關（藍田縣境內）時，天上下起了大雪，行路異常困難，幾乎是進退兩難，這是韓愈一生中最為絕望的一刻，生死懸於一線。
這時，從遠處走來一人。韓愈定睛一看，居然是韓湘，忙問道，你怎麼來了？韓湘說道，您還記得花上的句子嗎？韓愈問道，這是到了甚麼地界？韓湘回道是到了藍關。韓愈沉吟良久，感慨不已，我要用那兩句詩為引，記下此刻。於是，在秦嶺的茫茫天地間，有了這首流傳千古的《左遷至藍關示侄孫湘》，「一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。本為聖明除弊政，豈於衰朽惜殘年？雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。知汝遠來須有意，好收吾骨瘴江邊。」這首詩收錄於《韓愈文集》，記錄了韓愈在藍關巧遇韓湘。後來，韓愈又賦詩《徐州贈族侄》雲：「自言有奇術，探妙知天工。」這位族侄自己說有道術，可以探知宇宙天地的奧妙。
過了秦嶺，徐徐前行。韓愈終於到了潮州。
潮州地處偏遠，環境險惡。但是，對於韓愈來說，卻是他人生道路轉折的開始。他到任之初，體察民意，百姓都說：「惡溪中有鱷魚，幾乎把老百姓所養的牲畜，都吃光了。所以貧困！」
過了幾天，韓愈親自往惡溪視察，他部下把一隻羊、一隻豬，投到溪中，並寫下禱文《祭鱷魚文》，言辭中正，威嚴有力，身為刺史「守此土，治此民」，豈能容忍鱷魚「與刺史亢拒，爭為長雄！如鱷魚「不徙以避之，與冥頑不靈為民物害者」，則「皆可殺」!並且「必殺盡乃止」。
當晚，暴風雷電，從溪中而起，數日後，水盡而涸，鱷魚向西遷移六十里。從此，潮州再無鱷魚之患。然後，溪水恢復。這篇《祭鱷魚文》收錄於《古文觀止》。工部郎中皇甫湜為韓愈寫的《神道碑敘》中說：「刑部侍郎韓愈成為潮州太守，是雲中的神仙、洞府裏的隱士。與其同一官署的官吏、邊地百姓為他的所為感化，連鱷魚也不再禍害百姓。」
自潮州始，韓愈似乎打開了生命中另一扇窗戶。他曾經視佛道為異端邪說，不遺餘力地抨擊，而現在，他開始思索自己經歷的一切。
在潮州，他先後祭祀地方神祇，並寫下了《潮州祭神文五首》、《祭湘君夫人文》、《祭竹林神文》、《南海神廟碑》等祭神文章。後世眾多文人墨客，看到韓愈寫《祭鱷魚文》、潮州祭祀神靈諸文，其實一頭霧水，唐朝文壇領袖為何寫下這麼多的祭神文章？但是，無論韓愈在潮州，還是後來回到長安等地任職，仍然保持著他儒家面貌、大文豪的身份，甚至有詩文還有所隱諱，有些事情似乎不方便說透。
其實，韓湘與韓愈一直沒有切斷聯繫，韓湘總是在韓愈最需要他的時候出現。
「八仙」是中國民間熟知的得道成仙的八位神仙，歷來相信的人不予懷疑，不相信的人找種種藉口斥為迷信。但是，在《二十四史》的《舊唐書.張果傳》中，唐玄宗開元二十二年，征恆州張果先生，授銀青光祿大夫，號通玄先生。張果種種超常的表現，讓唐玄宗對神道的真實存在深信不疑。另在《宋史.陳摶傳》中，關西隱逸之人呂洞賓具有劍術,一百多歲後像兒童的樣子,步行輕快迅速,頃刻行走幾百里,世人把他當作神仙。呂洞賓幾次來到陳摶的齋室中,人們都感到驚異。而在韓愈的詩作中，明確記錄韓湘為侄孫。認為八仙是迷信的人，面對這些官方信史給出的證據，往往視而不見或者避而不談。
對於韓愈來說，對儒教中的自身存在的一些問題也豁然開朗，他曾在《諫迎佛骨表》中以孔子曾言「敬鬼神而遠之」為由，排斥佛老及一切神祇。但是，漢代儒教大家董仲舒卻提出「天人合一」，在儒家原典《尚書》中寫到：「惟天聰明」，「惟天地萬物父母，惟人萬物之靈。」天又是甚麼？天不就是神嗎？是上天在主導著人間的一切。
在潮州，韓愈還有一段緣份。大顛寶通禪師（732-824），廣東潮陽人，法號寶通，自號大顛和尚，在靈山寺修行。在《與孟尚書書》中，韓愈寫道：」遠地無可與語者「，」有一老僧號大顛，頗聰明，識道理」，「實能外形骸，以理自勝，不為事物侵亂」，在邊遠之地沒有人可以談話，就去找一位號為大顛的老僧，非常的聰明智慧，不受表面現象的拘束，不為外在事物干擾，把道理說的通透。一位曾經大力抨擊佛教的儒家學者，在蠻荒郊野之地，因緣際會化開了胸中的頑症。
同是唐宋八大家的歐陽修，在《韓文公別傳後序》中，對於韓愈與大顛禪師的來往深信不疑，感慨「浮屠之說流於今而癒盛者，豈其道誠不可改而天卒相之耶？吾所不能測也。」佛法越來越受到世人歡迎，難道佛法流傳是大勢所趨，是上天在幫助安排？這不是我所能預測的。在唐代過後，到了宋元明清，佛教在中國民間根深蒂固、不可動搖，人們已普遍接受了佛教中因果輪迴、善惡有報的觀念。
一個人的觀念轉變最難的，尤其是一些資深學者、有大學問的人，而韓愈卻在經歷了人生的波折與劫難之後，見證了所謂的「親歷方知」（A truth that is felt, not taught）的覺悟瞬間，在秦嶺與韓湘的相遇、在潮州與大顛禪師的懇談，開啟了他認知宇宙天道的新機緣，書寫了歷史上敢於挑戰自己、改變觀念的一段佳話。
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