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早期宇宙是個多彩多姿的世界

【明慧網2005年3月31日】新近發現了一些距離我們非常遙遠的龐大上古紅星系。天文學家由此認識到，早期宇宙是個多彩多姿的世界。

天文學家新近發現了一些距離我們非常遙遠的龐大上古紅星系。奇怪的是，它們存在的時間，雖然應當是宇宙的早期，但是這些星系卻顯然成形已久了。

美國加州卡內基天文台（Carnegie Observatories）的伊沃．拉貝（Ivo Labb)說：[過去一直認為]星系要經過漫長的時間才能從一小簇、一小簇逐漸合併成我們今天看到的龐大結構，因此宇宙幼年是很難有龐大的星系。而在最近在觀察中所發現的那些龐大星系，卻生活在宇宙的幼年期！這真是太讓人驚奇了。這些星系是至今的發現中最古老的星系了。

大約在兩年前，荷蘭萊頓（Leiden）的天文學家就利用了歐洲的地上超大型望遠鏡(Very Large Telescope；VLT)在近紅外光的觀測波段中發現了一群遙遠的紅色星系，但所擷取的影像並未顯示出星系變紅的原因。這些星系是否已年老且不再形成新星？和滅亡了？亦或是行星成形的區域布滿了大量的塵埃以致變得黯淡了？

拉貝所率領的研究團隊利用美國太空總署的史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)的紅外光顯影技術，來分析遙遠星系中星群的年齡、質量、活動力等問題。這項研究的協力伙伴－哈佛史密松天文物理中心( Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的法茲奧(Giovanni Fazio)說，“史匹哲太空望遠鏡的功能，為我們觀察那自遙遠上古而來的星光，帶來了全新的獨特角度，而這些是哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)及其他的設備所不能辦到的。”

研究人員甚至還發現這些上古時代的紅星系，突然間都不再繼續形成新的星球，這在天文學中就等於是這些星系忽然間一起死亡了。而這些銀河系在宇宙歷史初期曾是那麼活力旺盛，不斷的自氣體中產生新的星球，卻為何突然間集體死亡了呢？而且是在如此年輕的時候就死亡了。

除了那些不再形成新星的古老死亡星系之外，還有其他滿布塵埃的星系仍然生命力旺盛，不斷產生新的星球。哈佛史密松天文物理中心的黃家聲（音：Jiasheng Huang）說：“我們從未預期會發現性質差異如此大的星系。”顯然的，早期的宇宙就已經是個非常複雜的地方了。

拉貝接著說:“這一切的發現都令得早期宇宙的印象越來越清晰了，那是一個多彩多姿的世界，當時的世界與我們現今所看到的一樣的繁榮。”

這項研究最終將對解開我們銀河系誕生及成形之謎帶來偌大的幫助，研究將刊載於卡內基研究院（Carnegie Institution）出版的《天體物理雜誌通訊（Astrophysical Journal Letters）》中。