哈伯照片：無奈逝去的眾恆星

【明慧網2000年12月25日】 這是哈伯於1999年6月拍攝到的照片。六顆曾經像太陽一樣，但即將消亡的恆星神態各異。面對死亡，或是痛苦萬狀，或是肅穆靜美。但都掩飾不住對生命將逝無可回的無奈。

這些恆星位於稱之為大麥哲倫星雲內的鄰近銀河系。以前地面天文望遠鏡也曾經拍攝過這一銀河系中消亡的恆星的發光氣體殘屑，即所謂的行星星雲，但只能看到明亮的光點，沒有像這一照片那樣能夠看到生動詳細的形態。

在大麥哲倫星雲內，利用哈伯太空望遠鏡的圖象譜儀，科學家已經探索了27個死亡中恆星周圍的行星星雲。

照片中的六個死亡恆星的行星星雲代表了這一銀河系中所觀察到的不同類型。SMP16, 30和93是雙子星星雲的例子，向兩邊噴射出的氣體形成了雙瓣星雲。SMP10具有紡輪形狀，稱之為點對稱星雲。SMP4則呈橢圓形。而SMP27由四瓣星雲組成，稱之為四象星雲。圖上的直線指出它們在大麥哲倫星雲中的位置。它們離地球約十六萬八千光年。

照片上行星星雲的顏色同溫度對應。藍色對應高溫區，而紅色是相對低溫區。

通過對這些眾多死亡恆星研究，科學家看到雙瓣星雲有更多的像氖這種相對較重的元素，而球狀星雲中的元素相對較輕。在宇宙生命之初，只有氫那樣的輕元素。重元素是在宇宙死亡過程中產生的。尤其氖元素只有在超新星爆炸過程中由巨大恆星產生。所以，雙瓣星雲有豐富的氖，表明產生它的恆星出生較晚，而恆星的消亡可能是由於處於超新星爆炸多發環境內，死於非命。產生球狀星雲的恆星生命史就要長些，可謂壽終正寢，死亡之態也顯安祥。

另一方面，產生球狀星雲的恆星能產生大量的碳元素。我們知道碳是生命起源的關鍵元素。天文學家利用這些行星星雲哈伯照片和其它地面譜儀資料，正在研究大麥哲倫星雲中碳生成的重要機制。在生命的末期，恆星可望形成一些碳，貯存在內核。在恆星噴射氣體產生行星星雲之前的幾千年中，把內核內的碳就推了出來。所以，恆星有一個碳星階段。最後，把富碳氣體拋撒到太空。而富碳氣體就形成了行星星雲，成為下一代恆星和行星產生的基本物質。死亡恆星的生命注入到了新一代恆星和行星的生命中。天文學家認為太陽系可能就是這樣的新一代恆星和行星。

正見網根據2000年3月9日NASA新聞發布編譯