“齋”又稱“致齋”，致齋三日，宿於內室，要求“五思”(思其居處、笑語、志意、所樂、所嗜)，這主要是為了使思想集中、統一。

“戒”又稱“散齋”，散齋七日，宿於外室，停止參加一切娛樂活動，也不參加哀弔喪禮，以防“失正”、“散思”。

古人齋戒時忌葷，但並非忌食魚肉葷腥，而是忌食有辛味臭氣的食物如蔥、蒜等，這主要是為了防止祭祀時口中發出的臭氣，對神靈、祖先有所褻瀆。

除齋戒的形式之外，古人對齋戒的內涵非常重視。有一次，顏回向孔子請教說：“我實在沒有再好的辦法來提高自己了，請老師再指點一下。”孔子說：“最好的辦法是齋戒清心。”顏回說：“我家境貧窮，好幾個月沒有飲酒吃葷菜了，像這樣，可以說是齋戒了吧？”孔子說：“這是‘祭祀之齋’，不是我所說的‘心齋’。”顏回問：“那甚麼是‘心齋’呢？”孔子回答道：“你必須摒除雜念，專一心思，不用耳去聽而用心去領悟，不用心去領悟而用凝寂虛無的心境去感應。這種虛無空明的心境就叫做‘心齋’。”

《易》經的《繫辭上》稱，洗心曰齋，防患曰戒。《孟子》的《離婁下》稱：“雖有惡人，齋戒沐浴，則可以祀上帝”。《禮記》的《曲禮》和《祭法》篇都有關於齋戒的記述，稱“齋戒以告鬼神”，“及其將齊(齋)也，防其邪物，訖其嗜欲，耳不聽樂，心不苟慮，手足不苟動。”

齋戒是道教徒日常修持的一項重要內容，就是要道士經常保持身心的潔淨，虔誠奉道。唐宋以後，齋戒和誦經密切聯繫起來，成為道士日常修持的內容。明代天師張宇初的《道門十規》在述及齋戒與誦經時稱，“凡持誦之士，必當齋戒身心，洗心滌慮，存神默誦。誠如對越上帝，默與心神交會。”