《史記•周本紀》記載：稷，又稱後稷，名棄，其母姜嫄為帝嚳元妃。一日，姜嫄走在原野上，見有巨人足跡，踏之而身懷有孕。生一子，以為不祥，棄之隘巷，馬牛從他旁邊過都不踩他，還庇護他；接著把他放到森林裏，又碰上森林裏有人餵養他；最後，把他放在結冰的溝渠上，而鳥群卻用翅膀為他遮蓋和做鋪墊，使他不致受寒受凍。姜嫄以為神，遂收養撫育他。因初生時幾次欲棄，故名為「棄」。棄為兒童時，就樹立有大人物那種造福於人類的遠大志向，在他玩耍遊戲時，愛好種植豆類、瓜類等作物，他所種植的作物果實飽滿且味道鮮美。到長大後，更喜好耕田種地，他能根據土地的陰陽和土質的不同，選擇適宜種植的穀物，獲取很好的收成。
契的出生也很奇異。《史記•殷本紀》記載：契，其母簡狄為帝嚳次妃。一日，簡狄在新建的九重高的瑤台上觀覽，見有玄鳥墜其卵，簡狄取吞之，因孕生契。《列女傳》亦記載此事說：「母簡狄者，有玄鳥銜卵過墜之，五色甚好，簡狄得而含之，誤而吞之，遂生契焉。」契為兒童時，喜好做各種禮儀的遊戲，好觀天文，聰明好學，長大後博學多識，仁而有禮。
《史記•五帝本紀》記載：帝嚳有四子，長子摯，次子棄，三子契，四子堯。帝嚳去世後，摯繼位，不理公共事務，政微弱，而唐堯德盛，諸侯歸之，摯服其義，乃率群臣造唐致禪。堯繼位後，辦事公正，體恤人民，他召集了許多賢德之人來幫助他治理國家分管政事，他所最注重的是農事，任命棄為大司農，管理全國農業，勸課農桑，指導農業技術，使農作物的播種得到普及。任命契為大司徒，掌管人事和教育。帝堯是被歷代人們視為典範的仁君，功績浩大，史載其「仁智達道，聖德配天」，一代聖君率領一代賢臣創造出古代仁政昌明的時代，因此，天下太平，風調雨順，百姓安居樂業。
帝堯令人擇了一塊地方，然後讓棄將百谷先按時播種起來，《太平御覽》記載此事說：「稷山在絳郡，後稷播百谷於此山。」帝堯又令各國諸侯，派遣子弟前來學習，棄進行教導，這些人學習棄教的辦法耕田種地，回去再把耕種和收穫的技術傳授給民眾，一批畢業了，又換一批。棄推廣了許多農作物，他被認為是始種稷和麥的人。稷，一說為穀子，一說為高粱。他把很多野生穀物轉化為田生穀物，滿足了人們對各種食品的需要，促進了農業發展。他還根據地質好壞，選擇適宜的品種播種，這種新的耕作技術就是「相地之宜」，就是觀察這塊地適宜種植甚麼農作物就種植甚麼農作物；適宜甚麼時候種植就甚麼時候種植，不能籠而統之、千篇一律，要區別對待。天下百姓按照他所提倡的辦法耕田種地，獲得了很大的收益，在他的主管下，「百谷時茂」，即各種穀物都生長得茁壯茂盛。
那時社會經濟還以遊牧狩獵為主，農業生產只處於輔助地位。只有到了堯舜時代，帝堯起用棄，把農業作為主要產業來抓，才使農業生產獲得大發展。棄在農業發展方面做出了突出貢獻，這個歷史作用是非常大的，可以說是功績蓋世。結果是糧食獲得大豐收，解決了食物匱乏的問題，使廣大黎民百姓不再受飢挨餓。因此後來人們一提到古代農業，必然要說到棄，很多史書也把中國的農業起源歸之於稷棄時代。《詩經•大雅•生民》中說：「誕我祀如可。或舂或揄、或簸或蹂、釋之叟叟、蒸之浮浮、載謀載惟、取蕭祭脂、取羝以軷。載燔載烈、以興嗣歲。……昂盛於豆，於豆於登，具香始升，上帝居歆。」講述了棄傳授人們從播種到收穫和加工熟製品的技術，人們依此種植大豆、大麻、大小麥、甜瓜等作物，所種的作物都是籽實飽滿、碩大的好品種，收穫後脫粒、加工成熟食品，把它們放在祭祀用的豆器裏，尊祖配天，以享上帝。
《尚書•堯典》記載帝堯對契說：「契，百姓不親，五品不遜，汝作司徒，敬敷五教」，帝堯任用契為司徒，掌管天下教化，對百姓進行五種倫理道德的教育，並告訴他做好「五倫」教育，在於要寬厚。《孟子•滕文公上》中也記載，上古時候，人們「逸居而無教，則近於禽獸」，「聖人使契為司徒，教以人倫：父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。」即所謂「五倫」，是人們應該遵守的倫理道德中最為重要的五項人際關係，具體內容的意義：「父子有親」是指父母與子女之間要親密、親切，為父母的，要慈祥；為子女的，要孝順。「君臣有義」是指君主與臣下之間應該有義理、講道義，要求「君使臣以禮，臣事君以忠」。「夫婦有別」是指生活中丈夫和妻子要按照倫理規範要求盡到各自不同的義務，為夫的，要主外，要和；為婦的，要主內，要柔。「長幼有序」，是指成年人與未成年人之間應該有秩序；「朋友有信」是指朋友之間應該有信義、守信譽。「天敘有典，敕我五典五惇哉」，是說「五倫」是人出生時上天賜予的倫理秩序，是人要遵守的。
「五倫」是東方社會自堯舜至後來歷朝歷代的傳統倫理道德的核心。中國古代許多思想家，特別是儒家最重視人倫。孟子說，古代設立庠、序、學校，「皆所以明人倫也」。契分派職司，擬定教導的種種方法，如每一倫由兩人擔任，五倫包括契共由十人擔任，進行演示和教導，首先從百官開始，再推廣普及到學校等。契還多設立學校，並要求教師要以身作則，以身立教，收到了很好的效果，得到「九族既睦，平章百姓」的好評論。《史記•五帝本紀》記載：「契主司徒，百姓親和」，意指使百姓親密而和睦。
在帝堯時代，大水成災。於是帝堯命舜代他攝天子位，讓禹擔當了治水的重任。禹推薦了棄、契、皋陶和益，讓他們一塊參與了治水。禹在治水的同時，命棄指導農業生產，棄把稻種分發給民眾，讓他們可以在低濕的地區耕種，讓諸侯百姓開荒種田，在山上植樹，並鑿井修渠，適時播種，解決了糧食困難。「禹治洪水既平，後稷乃始播百谷」，意指棄在禹平定水患後，根據土壤所適合種的作物教民耕種。治水過程中，禹命契做好救濟災民，組織興修水利等工作，契分發給當地民眾非常缺乏的食品，食物量少時，就從有多餘的地方調劑來補給，以便讓各諸侯國享受均衡的利益。十三年後，禹治水成功，《尚書》記載：「決九州距四海，濬畎澮距川」，即疏通了大河大江，還修築溝渠，導水灌田，推廣農耕，開發土地，百姓得以安居樂業。
棄、契對堯舜盛世的創立做出了很大的貢獻。帝堯封契於商，賜他姓子，子就是慈，就是慢慢生長強大的意思，傳了數世後至湯，湯得天下為商朝。史記殷本紀講述商朝，是從契說起，《詩經•商頌•玄鳥》中也寫道：「天命玄鳥，降而生商，宅殷王茫茫。」講述了「玄鳥生商」的美妙故事。帝堯封棄於邰，使棄居稷官，並將管理農業職務的名稱──後稷，作為專有名號固定給了棄，賜他姓姬，是本德的意思。
稷是周朝的始祖，傳到十五代為周文王，隨後周武王建立了周朝。《詩經•思文》中寫道：「思文後稷，克配彼天，立我蒸民，莫非爾極」，稱讚稷功高無量；孔子也稱讚他說：「後稷，天下之為烈也。豈一乎一足哉，唯欲行之浮於名也，故自謂便人」，意思是說稷是天下創立功業的人，他創始農業，因此而受益的人難道還少嗎？但他卻非常謙虛，只稱自己是個熟悉稼穡之事的人。由此可見稷的品行多麼高尚。
稷、契二人勤勞、儉樸，待人仁厚，盡忠竭力輔佐堯舜，迫不及待地盡力救民於水火之中，把隨時隨地的替別人著想、急人之急，作為自己的職守所在。稷契後來成為古代賢臣的代稱，後來有許多仁人志士也是希望能做稷契一類的人物，立下稷契之志，即擁有稷契那樣以民為念、為民謀福的宏願和仁愛。