古人接物處事，講究由近及遠。所以以孝治天下，是因為父母子女之愛，正是人倫中與人最切近最根本的。修身、齊家、治國、平天下，也是由近及遠，從自己做起，然後推廣到家，到國，到天下。在古人看來，身邊的小事物，就已經包含了宇宙間的一切道理。而古人認識這些道理的方法，就是推求身邊的事物，從中領悟人生宇宙的大道理，叫做格物以致知。
有一個故事說，漢末名士陳蕃，從小心懷大志，常常獨處一室苦讀詩書。有一天，他父親的朋友來訪，見庭院裏雜亂不堪，就問陳蕃為甚麼不打掃一下。陳蕃傲然回答說：「大丈夫當掃天下，安掃一屋乎？」父親的朋友笑著說：「一屋不掃，何以掃天下矣！」陳蕃頓時醒悟，從此自我磨礪，終於成為一代名臣。
治國必先齊家，就是說，如果一個人連自己的家庭都管理不好，是不可能治理好國家的。所以，君子不用離開家庭，就能顯示出治國的才能。
在家裏能夠孝順父母，做臣子時就能效忠君主；在家裏能夠敬愛兄長，做官的時候就能服從長官；在家裏能夠關愛教育子女，當官時就能教誨百姓。
一個家庭裏推行仁愛，一個國家裏也就能實行仁政了；一個家庭中成員相互謙讓，一個國家裏的百姓也就能謙恭有禮；每個人都貪婪暴虐，整個國家也會混亂不堪。所以說，有些事情雖然微小，它所起的作用卻不可忽視。一句話就可以敗壞事業，一個人也能安定國家。
堯、舜治理天下的時候，倡導仁義，實行仁政。百姓也跟著講仁義；桀、紂治理天下的時候，暴虐無道，百姓也跟著學，沒有人再講仁愛。桀、紂雖然也號令百姓培養美好的道德，學習善的行為，但這與他們殘暴的本性正好相反，百姓怎麼會聽從他們的政令呢？
《詩經》中說：「君子的儀表嚴整肅穆，是天下百姓的表率。」無論是做父親的，還是做兒子的，或者是作為兄弟的，只有先成為家人的表率，才能讓天下的百姓來效法他。這就是治國先要齊家的道理。
（出自《大學》）