延熹八年，朝廷徵召他，授官尚書令，後升任南陽太守。先後主管過三個郡，和氣仁慈多行寬恕，即使在匆忙之時，也從未有語言、神情急躁。劉寬一向認為若以刑罰來整治百姓，百姓就會只求逃避刑罰而沒有了羞恥之心。屬吏犯了過錯，只用蒲草做的鞭子施刑處罰，只是為顯示羞辱，終歸不對之施加嚴刑。政務有了功績，推讓給下屬。有時出現了災異，則引咎自責。每次巡視屬縣，都只是住在鄉間客捨中，看見老年人就與他們談農事和鄉土之事，以示關切；對年輕人則用孝順父母順從兄長的教誨加以鼓勵。人們被他的道德和行為所感化，風俗人心一天天的改善。
熹平五年，代許訓擔任太尉。靈帝很愛好學術文藝，每次召見劉寬，常讓他講解經書。劉寬曾經在座位上顯出醉酒入睡的樣子，靈帝問：「太尉是醉了嗎？」劉寬仰起頭回答說：「臣不敢醉酒，但深感責任重大，內心憂慮如醉。」靈帝很重視他的說法。
劉寬曾經招待客人，派僕人去買酒。隔了好久，僕人醉醺醺地回來了。客人忍不住，罵說：「畜生。」劉寬即刻派人去探視這個僕人，懷疑他定會自殺。並對身邊的人說：「他是個人啊，罵他是畜生，還有甚麼樣的污辱比這更厲害呢？所以我怕他會去死。」
夫人想試試讓劉寬發怒，待他準備上朝，已穿好官服的時候，讓侍女送上肉湯，故意打翻沾污了官服。侍女匆忙收拾，劉寬神情不變，緩緩地對侍女說：「湯燙傷你的手了嗎？」他的性情氣度如此。國內的人都稱他是長者。（取材自《後漢書》）