楊萬里最初授任永州零陵縣丞。當時，宰相張濬因堅持抗金被貶居永州。楊萬里欽佩其為人，三次前往拜謁而不得見，於是寫書信力請，表明自己心境，張濬看了很受感動。接見之後，張濬勉勵楊萬里要效法先賢的「清直之操」、不隨波逐流，並勉之以「正心誠意」之學。此後楊萬里便自號「誠齋」以明己志，並「終身厲清直之操」。

不久，楊萬里任隆興府奉新知縣。時值奉新大旱，百姓生活十分困苦，楊萬里上任時見牢中關滿了交不起租稅的百姓，官署府庫卻依然空虛，深知是群吏中間盤剝所致。於是他下令，全部放還牢裏的百姓，並禁止逮捕、鞭打百姓，然後發給每戶一紙通知，放寬其稅額、期限。結果百姓紛紛自動前來納稅，不出一月，欠稅全部交清。他的不擾民的做法，受到百姓稱讚。

面對當時中原淪喪、江山唯余半璧，百姓流離，南宋朝廷偏安一隅、與金國戰戰和和的局面，楊萬里主張恢復中原，反對屈辱求和。他向朝廷上書《千慮策》，包括「君道」、「國勢」、「人才」、「論相」、「論將」、「論兵」、「選法」、「刑法」、「冗官」、「民政」等共30篇文章，深刻總結了靖康之難以來的歷史教訓，直率批評了朝廷的腐敗無能，提出了整套的治理國家的方針策略。宋孝宗看文章切中時弊，任他為國子博士，後遷吏部郎中。他勸諫孝宗姑置不急之務，精專備敵之策，堅決反對一些人提出的放棄兩淮、退保長江的誤國建議，主張選用人才，積極備戰。宰相王淮問他「宰相何事最急先務」，楊萬里以「人才最急先務」為答，並條上《淳熙薦士錄》，舉薦朱熹、袁樞等十六人，都是正人端士。

宋光宗即位後，楊萬里任秘書監，連上三札，要求光宗愛護人才，防止奸佞，做到「一曰勤，二曰儉，三曰斷，四曰親君子，五曰獎直言」（《第三札子》）。一次，他因地震而上書朝廷，給皇帝提了十條意見，提醒光宗要正心誠意，杜絕朋黨，將國家命運繫之於人民，節財用、薄賦斂、結民心，民富而後邦寧、興國，觸怒了光宗，被貶為江東轉運副使。紹熙二年，朝廷下令江南諸郡行使鐵錢會子，楊萬里以為不便民，上書諫阻，拒不奉詔，忤宰相意，改知任贛州。他未去赴任，辭官歸鄉。

楊萬里是南宋傑出詩人，寫了大量愛國憂時的詩篇。他在江、淮等地，親眼看到淪喪於金國的宋朝大好河山和中原遺民父老，心中鬱滿國家殘破的恥辱和悲憤，寫了「何必桑乾方是遠，中流以北即天涯！」（《初入淮河四絕句》）他寫的《憫農》：「稻雲不雨不多黃，蕎麥空花早著霜。已分忍飢度殘歲，更堪歲裏閏添長。」此詩於其貶謫途中所作，他不為個人際遇而憂慮，當看到因天旱而水稻歉收，蕎麥又因早霜而絕產，偏又趕上這年閏十一月，想到農民們該怎樣挨過這艱難的時光啊！寄寓了對農民的深切同情。他的詩文或寄託家國之思，或呼籲抗戰復土，或歌頌抗金將領，或諷刺賣國權奸，或寫出人民對風調雨順、安居樂業的渴望。他寫的「小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上頭」、「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅」等詩句膾炙人口，以細緻深入的筆觸，描寫出自然、萬物的盎然生機。

宋寧宗時，韓侂（tuō）冑（zhòu）依仗韓皇后的權勢，爬上相位，大肆網羅黨羽，在朝中專權。他建了一座南園，以答應讓楊萬里入朝做高官為報酬，請楊萬里為他這座園子作記。楊萬里為人正直，一向鄙棄韓侂冑的為人，堅辭不作，說道：「官位可棄，記不可作！」韓侂冑聽後大怒，只好讓別人執筆作記。詩人葛天民稱讚楊萬里「脊梁如鐵心如石」。慶元年間，朝廷幾次封贈楊萬里，皆被他辭卻，以示其不阿諛權貴的態度。

楊萬里立朝剛正，遇事敢言，指摘時弊，無所顧忌，因此時而遇貶。實際上他一生視仕宦富貴猶如敝帚，隨時準備唾棄。在作京官時就預先準備好了由杭州回家的盤纏鎖置箱中，又囑家人不許買一物，以免一旦離職回鄉時行李累贅，就這樣「日日若促裝」待發者。他從不謀私利，每次離任時，都會將自己的俸祿餘錢上交官庫。他離任江東轉運副使時，有餘錢萬緡，全部棄之於官庫，兩袖清風而去。

他歸鄉後，仍住在父親留下的三間茅屋裏，僅避風雨，每日躬耕隱讀，安貧樂道，人稱「其家採椽土階，如田舍翁」。當時吉州太守史良叔去拜訪他時，「入其門，升其堂，目之所見，無非可敬可仰、可師可法者，所得多矣。」見他家境如此儉樸、清貧，感嘆說：「蓋知謀國而不知營家，知恤民而不知愛身，其天性然也。」於是叫畫工將他家祖宅及清苦生活場景畫圖而去，報奏朝廷。

受楊萬里品行影響，其子楊長孺也以正道直行的操守聞名於史冊，他任湖州太守時，敢於抨擊權貴，為百姓做主，寧宗稱讚他是「不要錢的好官」；任福建安撫使時，敢於秉公執法，對拒租抗稅、欺壓百姓的皇親強宗予以處罰；任廣東經略安撫使時，每日與家人粗茶淡飯，節衣縮食，卻把自己節約的七百萬緡俸金濟助百姓──「代民輸租」，深受百姓愛戴。他寫的《代民輸租》：「兩年枉了鬢霜華，照管南人沒一些。七百萬緡都不要，脂膏留放小民家。」記錄的正是此事。

楊萬里一生正義敢言，不事權貴，這與那些斤斤營求升遷、阿諛逢迎之輩形成鮮明對照。歲月滄桑，那些曾經擁有的富貴功名何在？曾經權傾一時的勢利小人哪一個不遭到人們的唾棄？只有美好的品質和仁愛的精神永恆，只有無私的境界和寬廣的胸懷與天地同在。

（參考《宋史》《誠齋集》）