周敦頤24歲的時候，被朝廷任命為洪州分寧縣主簿。當時該縣監獄拘押了很多犯人，案件長久拖延不決，他上任之後立即訊問審理，依法處置，對於那些無辜被關押的百姓，一一釋放回家，受到百姓交口稱讚。有一陳年舊案，因為案情複雜、久拖不決，周敦頤接手後，「一訊立辨」，只審訊一次就立即弄清楚了，有了決斷。對此，縣裏的人無不嘆服說：「就算是老吏都做不到啊。」

周敦頤因政績突出很快被推薦擔任南安軍司理參軍，依然負責辦案。當時有個犯人，根據法律不應當判處死刑，然而南安軍轉運使（即南安的行政長官）王逵卻想重辦，執意將他處死。王逵是當時有名的酷吏悍吏，眾官雖然都認為這個案件是錯判，但懾於王逵的權勢，誰也不敢出面講話，唯獨周敦頤挺身而出，對照法律條文的規定，據理力爭，但王逵根本不聽，周敦頤當即打算辭官而去，說：「像這樣還能做官嗎，用草菅人命的方法來取悅上司，這種事我絕不做。」這句話使王逵醒悟過來，放棄了原來的意圖，囚犯得以倖免。事後，王逵不僅向同事們誇讚周敦頤的賢能，還不遺餘力地向朝廷舉薦他。

不久，周敦頤調任南昌知縣，南昌人高興地說：「這是當年在分寧時一訊立辨的那個人啊，我們有機會申訴了。」那些狡黠的衙門小吏和惡少都惶恐不安，不單是擔心得罪了縣令，而且也以一旦玷污了善政而感到羞恥。周敦頤擔任合州通判時，事情不經他的手，下面的人不敢做決定，即使交下去辦，老百姓也不願意。

他任廣東轉運判官，提點刑獄，以昭雪平冤為己任，不辭辛苦地巡視自己管轄的地區，即使是有瘴氣和險峻遙遠之地，也一一巡察。他行至端州時，當地百姓將知州杜咨壟斷端硯一事向周敦頤告狀，要求徹查，還百姓公道與生路。原來端州盛產優質硯石，端硯號稱中國四大名硯之首。知州杜咨，人稱「杜萬石」，利用職權，壟斷了整個硯石的開採、硯台的製作與銷售，不允許民間開採。周敦頤調查清楚後，於是詳陳了歷任知州包括現任知州杜咨在內，無不索取和強佔端硯的開採，逼得硯民叫苦連天。為杜絕這項弊端，請朝廷下令：地方官不僅不能參與端硯石的開採，而且自取不得超過二枚。奏疏得到朝廷批准。將端硯的開採權歸還於民。

他重視教化，每到一地為官，都倡議建學校、興教育，並利用公務之餘親自登堂授課。他的人品與學識，曾感動過許多人來追隨他學習。他三十歲時，大理寺臣程珦久聞其為人剛正、善於斷案的美名，「視其氣貌非常人，與語，知其為學知道，因與為友」，並讓自己的兩個兒子程顥、程頤拜他為師，程顥、程頤後來皆成為著名的思想家、教育家，人稱「二程」。「二程」後來說，年少時就是因為聽周先生講道，「慨然有求道之志」。

周敦頤任贛州通判時與上司贛州知府趙抃建立了深厚的友誼。趙抃欽佩周敦頤「胸懷灑落，如光風霽月」之風範，周敦頤則敬重趙抃「剛直不阿，鐵面無私」之秉性。趙抃也是非常注重教化之人，兩人分析要將虔州治理好，還須通過講學幫助讀書人加強自身修養，在社會上興起學習風氣，從而提高百姓素質。他們一起創立了「清溪書院」，並在書院裏講學，趙抃講了「慎獨乃入德之門也」，周敦頤講了「君子不貳過」的內容，其意都是嚴格要求自己的為人之道，深受人們的歡迎。每當他們來講學時，「士之從學者甚眾」，整個學校座無虛席。在他們二人的倡導下，各級都大興講學之風，虔州呈現出政治清明、百業興旺、民風純樸、文風鼎盛的繁榮世景。

周敦頤淡泊名利，從不以權謀私，寫了《任所寄鄉關故舊》給家鄉族人，詩中一句「官清贏得夢魂安」道出了他為官的宗旨。他是這樣說的，也是這樣做的，曾自述：「芋蔬可卒歲，絹布是衣食。飽暖大富貴，康寧無價金。吾樂蓋易足，廉名朝暮箴。」從中可見其操守和旨趣。他雖在各地作官，但俸祿甚微，即使這樣，還將大部份資助了他人，自己雖然清貧卻從不以為苦，反而處之泰然。有一次他患病，友人潘興嗣前去看望他，感歎道：「視其家，服御之服，止一敝篋，錢不滿百，人莫不嘆服。此予之親見也。」身為州官，這樣簡樸的生活，怎不令人肅然起敬！

趙抃在《寄周茂叔》詩中有「詩筆不閒真吏隱，訟庭無事洽民歡」的句子，讚揚他在郴州知州任上訟事幾無，民情歡洽。蘇軾也曾感慨地說：「先生本全德，廉退乃一隅。」黃庭堅《濂溪詩》序稱讚他：「人品甚高，胸懷灑落，如光風霽月。」「光風霽月」亦成為成語流傳下來，原意形容雨過天晴時萬物明淨的景象，亦常用於比喻人開闊的胸襟和心地。人們欽佩其為人、為官、為學，他每到一處都受到百姓的擁戴。

他任南康軍知軍時，曾建書堂於廬山之麓，因堂前有一溪，乃以濂溪命名，以志清白，並在此創辦了濂溪書院，晚年即歸隱於此。他或參經悟道，與高僧、道人交遊；或講學教徒育人。一生酷愛蓮花，在書堂前鑿有一池，名「蓮池」，種植蓮花，以蓮之高潔，寄託自己畢生的心志。

他在其名篇《愛蓮說》中寫道：「予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清……蓮，花之君子者也。」可謂蓮如其人，其人如蓮。蓮之清逸高潔的君子風範，不正是他在任何環境下都能做到矢志不渝，保持節操的真實寫照嗎？讀《愛蓮說》使人產生激濁揚清、盪滌塵垢的精神力量。勉勵世人無論在任何環境中堅持真理和道義，不與社會黑暗勢力同流合污，始終保持自己的真我本色，美德如蓮之芬芳，香遠益清。

（參考《宋史》《周濂溪集》等）