相傳元宵節起源於道家祭神禮儀，據《歲時雜記》記載，道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，因這一日為上元天官賜福之辰，故上元節要燃燈慶祝。秦末時亦有「正月十五燃燈祭祀道教太乙神」之說。漢武帝時，把對「太乙神」的祭祀活動定在正月十五，司馬遷創建「太初曆」時，就已將元宵節確定為重大節日。漢明帝時，明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜不論士族庶民，一律「燃燈敬佛」，以示對神佛的尊敬和虔誠。此後，正月十五夜燃燈的習俗隨著佛、道文化的影響擴大而逐漸擴展開來，歷朝歷代都以此為一大盛事，各種活動也更加豐富多彩。

元宵節的月，是歷代文人描寫之點。如唐代蘇味道寫的：「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。」（《正月十五夜》）描寫長安城元宵之夜樹上掛滿彩燈，如火樹一般，燈光的華麗又似明豔的花朵。詩中一個「合」字傳神地道出全城燈火相連、四望如一的場面。此時城門的鐵鎖也打開了，人們如潮水般湧來，月光也追逐著人們，洒遍每一個角落，燈月交輝，民眾的喜悅不言而喻。明代唐寅寫的「春到人間人似玉，燈燒月下月如銀」（《元宵》），清代姚元之寫的「十二樓前燈似火，四平街外月如霜」（《詠元宵節》），把元宵節的月與燈、春與人描寫的淋漓盡致。

元宵節的燈，是節日的主角，元宵節又稱燈節，有祭祀、敬神、驅邪、祈求光明之意。燈的種類繁多，按工藝材料分，有布帛燈、紙燈、琉璃燈、白玉燈、麥絲燈、竹燈等；按造型分，有梅花燈、荷花燈、仙鶴燈、長鯨燈、玉兔燈等，不僅製作精美，而且燈上畫著著名的神仙故事和歷史故事，蘊涵著歷史文化、倫理道德、審美意識、價值觀念等豐富內容。

屆時家家戶戶懸掛五色燈彩，大街小巷的燈市、燈社、燈謎、燈會大放異彩。君臣百姓都去觀燈或猜燈謎，傳統文化的內在精神，敬天敬神、從善如流、弘揚正氣等道德理念深入人心，使人從中受到智慧的啟迪。如展現神仙世界的大型燈組──鰲山燈，氣勢恢宏，體量巨大，薈萃千百盞華燈、山石、樹木、樓閣，佛、仙、神的雕塑、繪畫，以表現傳說中的神仙及仙境，其景美輪美奐，使人彷彿進入仙境，正如明代王世貞寫的「煙火樓台疑化國，高明世界正宸遊。」還有各種佛燈、道燈、子牙封神燈、八仙過海燈、孔明燈、唐僧取經燈等，舉不勝舉，令人賞心悅目，益智增慧。

唐代時社會昇平，經濟富庶，文化昌明，元宵放燈已發展成為盛況空前的燈市。唐代盧照鄰寫的《十五夜觀燈》：「縟彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸。」形像的描繪了燈火規模之大，絢麗多彩的元宵燈火將大地點綴的五彩繽紛，甚至一直綿延不絕的與昊昊天穹連成一片，遠處的燈光恍若點點繁星墜地，靠樓的燈光似明月高懸，與夜空中的繁星融為一體，置身其中，妙不可言。從這裏人們可以了解到盛唐時「花萼樓門雨露新，長安城市太平人」的城市風貌。張祜在《正月十五夜燈》中寫的「千門開鎖萬燈明，正月中旬動帝京。三百內人連袖舞 ，一時天上著詞聲」，描繪出此時燈月輝映，家家出門，萬人空巷，歌舞樂聲之盛大，直傳天上，這也正是唐代燈節的雅緻之處和文化氛圍之所在。

宋以後直到明、清，燈節依然昌盛。《東京夢華錄》中記載：「每逢燈節，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈燄火，金碧相射，錦繡交輝」，可謂「燈火家家有，笙歌處處樓」。辛棄疾在《青玉案﹒元夕》中寫道：「東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞」，這裏的「花千樹」指燈，「星如雨」也指燈，「魚龍舞」指魚燈、龍燈及各種各樣數不清的燈彩和煙火。形容當時燈火之輝煌，如同東風一夜之間使百花盛開，又如將空中的繁星吹落，像陣陣星雨，悅耳的音樂之聲在四處迴盪。詩人將元夜美景寫的生機勃勃，使人感到明麗的春光就在眼前，因此詩中首句後來常被人們描寫春天的美景。

元宵節的習俗。民間過元宵節有吃元宵的習俗。元宵，象徵著「團團圓圓」，宋代周必大在《元宵夜煮浮元子》中寫道：「今夕是何夕，團圓事事同」。清代符曾寫的《上元竹枝詞》：「桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風裏賣元宵」，描繪出人們賣元宵、吃元宵的場景。清代丘逢甲寫的《元夕無月》：「三年此夕無月光，明月多應在故鄉。欲向海天尋月去，五更飛夢渡鯤洋」，描寫出對故鄉的思念和對團圓的渴望。

大地回春的夜晚，春天的來臨，人們還有歌舞笙樂等各種活動。宋代范成大在《元夕立春》中寫道「雪林一夜收寒了，東風恰向燈前到。今夕是何年，新春新月圓」，描繪出「眼前無限春」的景色；清代阮元在《羊城燈市》中寫道：「月能徹夜春光滿，人似探花馬未停；是說瀛洲雙客到，書窗更有萬燈青」，描寫出月光伴著春色扣門而來，詩人對著一闌如水的月色，一窗氤氳的燈火，心境澄澈而平靜，挑燈捧書夜讀。

元宵節文化內涵的核心是祭祀敬神，驅除邪魔，祈求光明，迎接春天。正月為春季萬物生機萌動之時，在這正月第一個月圓之夜，人們寄託了對溫暖春天的渴望和對光明未來的期盼。