卍字符的英文是swastika，來自梵語svastikah，舊譯為「吉祥海雲相」，意為「吉祥之所集」或「善德永存」。這個詞也有「自我覺悟」的意思，作為覺者的標記出現在佛像的胸前。

卍字符隨著佛教傳入中土，當時釋迦牟尼佛像就胸標卍字。卍字的讀音在唐代時曾被玄奘翻譯為「德」，取萬德莊嚴之意。後來被確定為「萬」，意為吉祥萬德之所集。

卍字符並非為佛教所獨有。在世界各地的很多古代遺址中都發現了卍字符的蹤跡。

如今，這個有著超越時空意義的標記，是法輪圖形的重要組成部份。