中國傳統的祭祀大致分為三類，即祭天神、祭地祇、祭人鬼。對祭祀活動，歷來就有嚴格的等級制度和規範的各項禮儀。從本質上看，是人們尊敬神靈，祈求福報的行為。

祭天

在中國，祭祀的對像有三種：天神、地祇、人鬼。其中，天神和地祇只能由天子祭祀，高層的諸侯大夫可以祭祀山川，一般士紳和平民百姓只能祭祀自己的祖先和灶神。

祭天，是國家的頭等大事。歷代帝王都不敢懈怠祭祀上天。每年都要在特定的日子裏，率領群臣虔誠焚香，禱告國泰民安。據記載，中國早在周朝時就形成了完善的祭天儀式。每年冬至這一天，周天子都要在國都南郊的圜丘，舉行盛大的祭天儀式，後人稱之為「郊祀」。唐宋時期，祭天成為一種只能由皇室進行的儀式。後來這種莊嚴的禮儀也被其它民族的君王所接受，他們紛紛仿效漢俗，也在特定的日子對天地進行隆重的祭拜。清朝時，滿清皇族擴大了祭天的範圍，除去傳統的在重大節日進行祭祀外，大的政治事件也要去天壇祭天，如皇帝登基、冊立太子、冊立皇后、皇帝出征等。

祭天儀式裏，最隆重的莫過於封禪。封禪是君主在太平年間或是有祥瑞現身的特別之年才舉行盛大典禮，一般只有作出大的政績的君主才有資格舉行，如唐太宗、清聖祖等。封禪一般都是在泰山舉行，歷代皇帝們認為五嶽之中泰山最高，在此祭天，才稱得上是真正的受命於天。所以，從這點看，封禪就是歷代帝王強調「君權神授」的最莊嚴的禮儀。

祭地

在古代，祭天與祭地是同時舉行的。早在遠古時期，人們就有了對土地的崇拜，認為是大地養育著萬物，就像慈愛的母親一樣，即「父天而母地」。祭地一般說來包括兩種：一是祭祀「大地」，規格與祭天基本相當；一是祭祀「地祇」，包括社神、山神、水神、火神等所有地界上的神靈，規格比祭天稍微低點，不再是皇家的專權。其中香火最旺的是「社神」。

「社」即土地，與百姓的生產和生活直接相連，自然各家各戶都不敢懈怠。現在南方一帶常見的城隍廟就是古人祭祀社神的地方。

祭祖

在古老的氏族部落時期就有了對祖先的崇拜。祭祖儀式也是於周朝時形成定製的。周朝確立了用人陶、麵點取代活人祭祀的方式，同時還制定了一系列的祭祀禮節，如上香、讀祝文、奉獻飯羹、奉茶、獻帛、獻酒等。儀式十分隆重、莊嚴。此時，人們對祖先的感覺是驕傲和敬畏。春秋時期，隨著儒家倫理觀念的深入人心，祭祖又增加了緬懷和追憶的意味。等到秦漢，祭祖不再侷限於大的氏族，普通家庭也可以將自家的長輩放在供桌上進行禮拜，且不限時間，可以隨時祭祀。

祭孔

祭孔是華夏民族為懷念先師孔子，表達尊崇之心而進行的慶典，至今已有兩千多年的歷史。祭孔活動最早可追溯到西元前四七八年，孔子卒後第二年。魯哀公將孔子的故宅辟設為壽堂，要求百姓前往拜祭。漢高祖劉邦巡察魯地時，特意趕到孔子的故居，用皇族專用的「太牢」(古代帝王祭祀社稷時，牛、羊、豕三牲全備為「太牢」)祭祀孔子，遂開歷代帝王祭孔之先河。後來，漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，孔子的地位進一步上升，各地紛紛修建孔廟進行祭拜，以至出現「縣縣有孔廟」的盛況。此後，隨著歷代帝王對孔子的不斷褒贈加封，祭祀的儀式也越來越隆重，至清朝時，達到頂峰。據記載，僅乾隆皇帝一人就先後八次親臨曲阜拜謁孔子。另外，韓國和日本也十分崇敬孔子，同樣修建了孔廟，於每年的固定日子進行盛大的祭祀禮拜儀式。

祭祀禮儀

中國古代祭祀十分講求禮儀，有完整細緻的流程。一場盛大的祭祀活動舉行前要做大量的準備工作。首先是確定祭祀場所。在古代，最早的祭祀場所就是一塊平整的土地，稱之為「墠」。《禮記•禮器》曾記載，最早先祖們向神靈表達敬意時，不會設壇，只是掃出一塊平整乾淨的地即可。「封土設壇」是後來才形成的禮節。根據神靈的不同，壇的規格和樣式也不同。如祭天時，壇依照天的形狀修成圓形，稱為「圓丘」；祭地時，壇修成方狀，稱為「方丘」；祭月時，就在地上挖一個平坑，稱之為「坎」。後來，在壇的基礎上建起房屋，稱之為「宮廟」。宮廟最初只是為祭祀祖先而建造的，後來很多神靈也有了廟，如土地廟、龍王廟、城隍廟等。

其次是確定參加祭祀的人。一場大的祭祀活動常常有幾千人參加，包括主祭、祭司、觀禮者、樂舞表演者和服務人員，等等。其中，主祭作為與神溝通向神靈禱告的人，必須在祭祀日的前幾天就開始齋戒，祭祀當天還要沐浴更衣。祭司負責主持整個祭祀儀式，同時一面代表人向神獻祭，一面代表神向人傳諭。

最後是準備祭品。等這一切工作準備就緒後，祭祀儀式就正式開始了。以清朝祭祀地壇為例，整個儀式共分九個儀程，即迎神、奠玉帛、進俎、初獻、亞獻、終獻、撒饌、送神、望瘞等。每進行一項儀程要奏不同的樂章，還要跳「八佾」舞(由六十四人組成的古代天子專用的舞蹈)。祭祀進行期間，整個會場要保持莊嚴肅穆，不許隨意交談，不許隨意走動，即使是想打噴嚏、咳嗽也得忍住，否則一經發現就要重罰。祭祀結束後，大臣們就可以前往有關衙門領取食肉，稱之為「頒胙」。

祭孔大典與皇室祭天有所不同，所以整個儀式充滿濃郁的人文氣息。祭孔大典主要包括樂、歌、舞、禮四種形式，其中「禮」是核心，務求「必豐、必潔、必誠、必敬」。大典的最重要儀程是三獻禮，即初獻、亞獻和終獻。初獻是呈上帛和爵，在正獻官將其供奉到香案後，主祭人便朗聲宣讀祭文，而後全體參祭人員對孔子塑像五鞠躬，齊誦《孔子讚》。亞獻和終獻都是獻香獻酒，程序和初獻基本一致。祭孔大典的音樂和歌舞都非常有特點，用藝術的方式形像闡釋了孔子「仁者愛人」、「以禮立人」的思想，感染力極強。

祭品

祭祀神靈，就是用供品敬獻給各路神靈，以求得到好的回報。在古代，被拿來當祭品的東西很多，其中最主要的是食物。

貢獻食物是祭祀最原始也是最主要的做法。《禮記•禮運》中就提到，只有用煮熟的穀物配上豬肉供神享用，才能夠把人們的敬意與願望傳達給神靈。而研究文字的起源也會發現，「祭祀」兩字本身就與飲食有關。在貢獻的食物中，肉食不可或缺。古代將用於祭祀的動物叫做「犧牲」，指馬、牛、羊、雞、犬、豬等牲畜，又稱「六畜」。其中，供桌上的常客是牛、羊、豬，算作主菜，其他只能稱為野味。除「犧牲」外，就是五穀雜糧，稱做「粢盛」。而在民間，人們還常用一些新鮮的水果蔬菜作為祭品。佛教傳入中國後，因為佛祖吃素，他的「齋祭」就以水果為主。另外，用糧食製作的酒也是祭祀神靈必不可少的祭品。

其次是玉帛。玉帛包括各種玉質法器和匹帛，是古人除食物外最常用的祭祀物品。尤其是玉，在祭祀中有著非常重要的作用。玉受重視的原因在於它的稀缺性。在古代，玉是身份地位的象徵，只有貴族才有資格佩戴。而玉本身又比較溫潤，有君子之稱。帛，是絲織物的總稱，同樣屬於奢侈品，《左傳》中就曾記述一國之君的衛文公也不過是以帛作冠，也就是用帛做個帽子，足見其珍貴性。

祭祀儀式結束後，就要處理祭品。在西周，人們處理祭品的主要方式是燔燒，把牲畜、玉帛等放在堆砌的木柴上進行焚燒，冒出高高的濃煙。古人認為天神在上，只有如此才能把祭品送達天神手中。那地神呢？地神是在地下，所以就把血和酒水灌注到地下，以孝敬地神。祭祀山神主要有兩種方法，一是掩埋，一是懸投。《山海經》中記載山神是人面蛇身，祭祀他們，要把雞、豬、玉等埋在地下，這種方法也適用祭祀地神；懸投是把祭品懸掛起來禮神，或把祭品扔到山澗中；祭祀水神則用沉沒法。據傳，堯就曾經把玉沉在水中祭祀洛神。

總之，祭祀對人類來說，是相信神的存在，是對神的信仰和真誠的崇拜。也正因為人類有了這些善念和善行，神才降慈悲與我們，我們才有安定的休養生息的環境。否則，人類就會走向反面，種種讓人不寒而慄的災難便會接踵而至。看看「與天鬥、與地鬥、與人鬥」的邪惡中共專制之下的中國大陸，再和尊重信仰的世界各國比較一下，您一定就會有一個正確的認知。