「禮不下庶人，刑不上大夫」出自於《禮記》。「國君撫式，大夫下之。大夫撫式，士下之。禮不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君側。兵車不式，武車綏旌，德車結旌。」

首先要澄清，《禮記》不是甚麼洪水猛獸。中國人曾經對「禮」談虎色變，認為是「吃人的禮教」，似乎傳統中國人被「禮」束縛，在精神枷鎖下活的苦不堪言。其實，「禮」是人類的正常生活規範。我們拜年、婚喪嫁娶、迎來送往都要懂禮數。傳統禮儀是歷史上流傳下來的，約定俗成的文明舉止、風俗習慣，它是根源於民間傳統的文明習慣。《禮記》是一本詳細介紹、闡釋古代禮儀的手冊。《禮記》中對古代禮儀記載詳細到在貴客面前不能罵狗、吃飯時不能扔給狗骨頭，類似於有教養的法國父母從小就教育孩子吃雞翅膀不能用手抓，要耐心的用刀叉。這是人類的禮儀文明，怎麼反而成了「精神枷鎖」了？倒是中共「破四舊」將中國傳統禮儀破壞殆盡，反過來乘虛而入，用真正的精神枷鎖把中國人管的死死的。

《禮記》這段原文是記載具體的乘車禮儀。根據上下文，「禮不下庶人，刑不上大夫」其實應該分為兩句話，逗號應改成句號。「國君撫式，大夫下之。大夫撫式，士下之。禮不下庶人。」這是講一般乘車禮儀。兩車相遇，要相互表示敬意。上級遇到下級，不用下車，但要扶著車前橫木，點頭行禮；下級遇到上級，就要下車行禮；至於庶人，在先秦人看來，他沒有當官食祿，就不必行這套禮數。這和現代公司禮儀只能約束公司內部是一樣的。「刑不上大夫，刑人不在君側。」這是講對違反乘車禮儀者的處理。對於違反乘車禮儀的下級，如果級別是大夫，國君就不能用刑罰羞辱；國君也不能帶著行刑者在身邊恐嚇下級行禮。也就是說上級不能暴力逼迫下級對上級禮貌。現代公司不也講要人性化管理，老闆對經理層要客氣嗎？「兵車不式，武車綏旌，德車結旌。」這是講特殊情況下乘車禮儀的變通。

這是先秦封建制禮儀，都是合情合理的，古人的純樸可見一斑。這哪有甚麼「階級壓迫」色彩？就算是後人將「禮不下庶人，刑不上大夫」混合成一句話，割裂了《禮記》中具體乘車禮儀的語境，古人也沒有認為「禮不下庶人」就是指對百姓無禮，「刑不上大夫」就是指貴族可以無法無天。

「禮不下庶人」不是指貴族應該對百姓粗暴無禮，而是指貴族必須守禮，百姓卻可以免禮。是中共黨文化故意歪曲了此話的含義。

《清史稿﹒志六十八﹒禮十二（兇禮二）》記載：「（雍正帝）又諭：『吉凶異道，不得相干。故娶在三年外而聘在三年內者，春秋猶以為非。三年之喪，創深痛鉅。乃愚民不知禮教，慮服喪後不獲嫁娶，遂乘父母疾篤或殯斂未終而貿然為之者，朕甚憫焉。自今伊始，齒朝之士，下逮生監，毋違此制。其皁隸編氓，窮而無告，父母臥疾，賴子婦治饔飧者，任其迎娶盥饋，俟疾瘳或服竟再成婚禮。』古者禮不下庶人，其斯之謂歟？」雍正帝認為兒子在父母病危時娶親違禮，不許官員這麼幹，但允許窮苦無告的百姓娶媳婦以便贍養父母，《清史稿》認為這體現了「禮不下庶人」。

《唐律釋文》說：「刑不上大夫。謂大夫以上之官，犯死罪非十惡之類，則在八議之內也。」「八議」是指「議親議故、議賢議能、議功議貴、議勤議賓」，古人認為這些人應該受到皇帝禮遇，不能皇帝想殺就殺。他們犯死罪可以減刑免死，但不等於不處罰；如果他們犯了十惡不赦的罪，皇帝也不能包庇。可見，「刑不上大夫」不過是在某些情況下免除死刑而已。

《孔子家語》也闡述了「禮不下庶人，刑不上大夫」的含義：

冉有問於孔子曰：「先王制法，使刑不上於大夫，禮不下於庶人，然則大夫犯罪，不可以加刑 ，庶人之行事，不可以治於禮乎？」孔子曰：「不然，凡治君子以禮御其心，所以屬之以廉恥之節也，故古之大夫，其有坐不廉污穢而退放之者，不謂之不廉污穢而退放，則曰簠簋不飭；有坐淫亂男女無別者，不謂之淫亂男女無別，則曰帷幕不修也；有坐罔上不忠者，不謂之罔上不忠，則曰臣節未著；有坐罷軟不勝任者，不謂之罷軟不勝任，則曰下官不職；有坐干國之紀者，不謂之干國之紀，則曰行事不請。此五者，大夫既自定有罪名矣，而猶不忍斥，然正以呼之也，既而為之諱，所以愧恥之，是故大夫之罪，其在五刑之域者，聞而譴發，則白冠釐纓，盤水加劍，造乎闕而自請罪，君不使有司執縳牽掣而加之也。其有大罪者，聞命則北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑殺。曰：『子大夫自取之耳，吾遇子有禮矣，以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。』所謂禮不下庶人者，以庶人遽其事而不能充禮，故不責之以備禮也。」冉有跪然免席曰：「言則美矣，求未之聞，退而記之。」

《孔子家語》認為「凡治君子以禮御其心」，國君要禮樂治國，對主流社會要禮遇，因此國君處罰貴族時要注意維護貴族的榮譽；貴族犯罪要委婉的勸貴族自首；貴族有大罪要讓貴族自裁；不要隨便逮捕貴族，讓貴族飽受獄吏羞辱。在這裏「刑不上大夫」不是甚麼縱容犯罪，而是「刑不上大夫而大夫亦不失其罪」。在這裏「禮不下庶人」也不是甚麼貴族就可以對百姓無禮，或百姓就無須禮教，而是體諒百姓的實際困難，「不責之以備禮」。這都是合情合理的，都體現了「仁」字。

在傳統文化中，君臣民的關係本來就應該是和諧的，「禮不下庶人，刑不上大夫」並沒有甚麼負面含義。是中共硬要栽贓於傳統文化，讓中國人看不清歷史和現實的真貌。