遊仙詩緣起於古人對原始神仙的敬仰，其發展經歷了戰國時期《莊子》和屈原《楚辭》的慕道頌仙的神遊詩階段，道家的神仙體系、洞天勝境為文學創作提供了豐富的內容及廣闊恢宏的空間，在《楚辭》中就有抒寫仙人輕舉登霞的篇章。

屈原《楚辭》中的《遠遊》篇將古老仙話傳說詩歌化，通過「遊」的描寫以表現逍遙世界，抒發內心的思緒，直接影響著中國遊仙詩傳統的發展。他在《遠遊》中寫道：「惟天地之無窮，哀人生之長勤。往者余弗及兮，來者吾不聞」、「經營四荒兮，周流六漠。上至列缺兮，降望大壑。下崢嶸而無地兮，上寥闊而無天。視儵忽而無見兮，聽惝怳而無聞。超無為以至清兮，與泰初而為鄰」，則已透出深厚的哲理意味，人生短暫，生命受時間、空間的限制，侷限在狹小的世界裏，無法磅礡萬物，而達到與天地並生的境界。於是便渴望著輕舉遠遊，飛向無窮之境，融於天地之間，並由空間的無窮而臻於時間的無盡。沿襲這一傳統，遊仙詩反覆不已地傳達出企盼與仙人相遇，得授仙道、與天地精神往來的強烈願望。

到了漢代，企慕神仙、長生久視已成為人們的普遍願望。如漢樂府詩中《長歌行》寫道：「仙人騎白鹿，髮短耳何長。導我上太華，攬芝獲赤幢。來到主人門，奉藥一玉箱。主人服此藥，身體日康強。髮白復更黑，延年壽命長。」詩中之人隨仙人上山採藥，又將長生之藥送給世人，使之延年益壽。

遊仙者每每期望著在山間遇見仙人或登上天庭，如《隴西行》寫道：「離天四五里，道逢赤松俱，攬轡為我師，將吾天上游。天上何所有？歷歷種白榆，桂樹夾道生，青龍對伏趺，鳳凰鳴啾啾，一母將九雛。」詩人描寫天界所見之景象，令人歷歷在目。還有頌詠仙人道德的詩歌，如《王子喬》中寫道：「令我聖朝應太平，養民若子事父明，當究天祿永康寧」。

遊仙詩在魏晉南北朝時期更為盛行，無論道士或文人士大夫創作遊仙詩的人都很多。如著名道士葛玄，成仙后被人們稱為「葛仙翁」、「葛真人」，相傳他在學道功成、白日飛昇之際，賦作了三首遊仙詩。他在第一首詩中寫道：「大道常無為，弘之由善始。吾今獲輕舉，修行立功爾。三界盡稽首，從容紫宮裏。停駕虛無中，人生若流水」，感歎人生的短促和仙界的美好，鼓勵人們抓緊時間求道，悟道證道。

詩人郭璞在他的遊仙詩裏寫道：「京華遊仙窟，山林隱遁棲。朱門何足榮，未若托蓬萊」，他認為榮華富貴並不值得留戀，隱遁求仙才是最快樂的，表達了其超脫塵世的心態。嵇康在《遊仙詩》中寫道：「蟬蛻棄穢累，結友家板桐，臨觴奏九韶，雅歌何邕邕，長與俗人別，誰能睹其蹤」。嵇康認為人要有志向，而且要能夠「守志」，他的志向就是做本我，做真正的自己，不加任何修飾和外物羈絆的本然的我，希望自己能夠「蟬蛻棄穢累」，拋棄世俗所累，因此他「慷慨遠遊」、「奮冀北遊」，以一顆純潔的心追求神仙之道。

慕仙的意趣在遊仙詩中是屢見不鮮的，如詩人何劭在詩中寫道：「長懷慕仙類，眇然心綿邈」。成公綏在詩中寫道：「盛年無幾時，奄忽行欲老。那得赤松子，從學度世道」，希望能夠跟隨仙人學道。古人求道非常之艱辛，往往以達「四海」、「五嶽」、「八極」、「十方」，上下追尋、四方求索。如曹植在《遊仙詩》中寫道：「翱翔九天上。騁轡遠行遊。東觀扶桑曜，西臨弱水流。北極登玄渚，南翔陟丹邱」，除以東西南北方位表現空間之闊大之外，更表現出詩人志向的高遠。

遊仙詩中的自然山水不僅僅是更廣闊的自然界，其中還積澱著詩人更深刻的心靈體驗。如左思在《招隱詩》中寫道：「白雪停陰岡，丹葩曜陽林。石泉潄瓊瑤，纖鱗或浮沉。非必絲與竹，山水有清音」，高潔的白雪，明豔的丹葩，回芳秀木，石泉纖鱗構成一個遠離煙火人境的天地。自然山水具有的靜美及蘊含的自在生機在這裏用來表達、襯托修道人的一種超拔的氣質和超然的襟懷，隱者的心境與自然環境合而為一，進入妙不可言的思維境界，一如深山的白雲出岫、飛瀑山泉、白雪丹葩、秋菊幽蘭。

唐代是儒、釋、道發展和弘揚的鼎盛時期，文化繁榮昌盛，產生了一大批光耀千秋的偉大詩人。人們敬信神佛，很多人求仙訪道，修佛修道，唐代社會瀰漫著濃厚的神仙氣息，詩歌的創作更是充滿仙風道味。唐代的遊仙詩很多，有修道人寫的，亦有文人寫的。有的修道人本人就是文學家、詩人。如道士司馬承禎與詩人陳子昂、盧藏用、宋之問、王適、畢構、李白、孟浩然、王維、賀知章等人，被稱為仙宗十友。杜甫、白居易、孟浩然、劉禹錫、孟郊等唐代著名詩人也都有很多遊仙內容詩歌傳世。

如道士吳筠，居終南山孜孜學道，後來走遍江南諸山，遊天台，觀滄海，一生逍遙如神仙，樂在求道之中。他寫過許多遊仙詩，一次一氣呵成《遊仙二十四首》，由於它是組詩，遊仙詩的緣起、過程和終結三大部份被分散到各首詩中。第一、二首交待了緣起「啟冊觀往載，搖懷考今情。終古已寂寂，舉世何營營。悟彼眾仙妙，超然含至精」、「吾方遺喧囂，立節慕高舉」，此後的數篇開始敘述遊仙的過程，如「縱身太霞上，眇眇虛中浮。八威先啟行，五老同我遊」 、「倏已過太微，天居煥煌煌」。最後，第二十四首歸結為「返視太初先，與道冥至一」， 遨遊在澄明晴朗的仙界，超然物外，自得乾坤之心。

盧照鄰《懷仙引》緣起於：「若有人兮山之曲，駕青虯兮乘白鹿，往從之遊願心足」，渴望遇見仙人，而生同遊之心，然後敘述過程：「懷飛閣，度飛梁。休余馬於幽谷，掛余冠於夕陽。曲復曲兮煙莊邃，行復行兮天路長」，最後終結為獲得永恆：「天長地久時相憶，千齡萬代一來遊」。

唐代遊仙詩人中最有名的當數詩仙李白了，詩人自稱本來就是「謫仙」，因此他遊於仙境猶如重返故地，與仙人相遇猶如故人重逢，甚至如遊子還家，一切是那麼熟悉親切：「仙人浩歌望我來，應攀玉樹長相待」（《懷仙歌》），表達出彼此都殷切地思念著對方。崇道是李白一生的信仰，他寫道：「十五遊神仙，仙遊未曾歇」、「五嶽尋仙不辭遠，一生好入名山遊」。他描寫回到仙鄉後，神仙們都格外熱情：玉女「邀我登雲台，高揖衛叔卿」，赤松子「借余一白鹿」，紫皇「乃賜白兔所搗之藥方」，而詩人對仙人的邀請則是「含笑凌倒影，欣然願相從」。他在仙境中的行動更是自由自在，隨心所欲，超越時空，「朝弄紫泥海，夕披丹霞裳。揮手折若木，拂此西日光。雲臥遊八極，玉顏已千霜。」（《古風》）

李白在遊歷嵩山時，曾與隱居在嵩山的著名隱士元丹丘結為好友。元丹丘安貧樂道，不與權貴妥協，不願為了獲取功名富貴而向當朝權貴奴顏屈膝，而李白也有「安能摧眉折腰事權貴」這種氣節，二人志趣相投，一起隱居在嵩陽一段時間，並同遊中岳，三十六峰皆登，尋仙問道。李白還寫了《元丹丘歌》贈送給他：「元丹丘，愛神仙。朝飲穎川之清流，暮還嵩岑之紫煙，三十六峰長周旋。長周旋，躡星虹，身騎飛龍耳生風，橫河跨海與天通，我知爾遊心無窮。」

遊仙詩是我國文罈上的一朵奇葩，具有深厚的傳統文化積澱，表現出古人敬信神佛，渴望得遇仙人度引（授道）及超越時空的宇宙意識。同時也啟迪世人：認識塵世的苦短與空幻，不為世間名利物慾所牽累，返本歸真，早日踏上修道、向善之正途。追隨天地之道，與天地相應，才能知變，應變，無憂無慮地安於所處之境。