唐臨是京兆長安（今陝西西安）人，北周內史唐瑾的孫子，唐朝初期，唐臨曾任萬泉縣丞、侍御史、大理卿、御史大夫、吏部尚書等職。

唐臨任萬泉縣丞時，萬泉縣裏有犯罪的囚犯幾十人，由於他們的罪過都比較輕且到了春天的農忙季節，唐臨便向萬泉縣縣令建議讓囚犯先回家助家耕種，緩解家人繁忙的勞作之苦。因為此前從未出現過類似的案例，縣令一口回絕了，理由是若耕種完罪犯不回來或者延期回來，法令滋彰則不能服眾。此時，唐臨回應到：「您如果擔心出現問題，我甘願承擔所有責任。」

而後，縣令因身體不佳而不能主持公事，唐臨便讓這些罪過較輕囚犯回家耕作，並和他們約定待縣令回來之前他們必須再回到監獄。囚犯們見唐臨如此寬容且體恤百姓之苦，都被他的恩德所感化，到了約定的期間，所有囚犯如期而來，唐臨也因此而聞名於萬泉縣。

唐臨執法中正不阿，不避權貴。他任侍御史時，大夫韋挺在朝堂上違反規定與道宗耳語，唐臨對道宗說：「您已經擾亂了朝廷的秩序。」道宗對此不屑一顧地說：「與大夫韋挺簡短談話不至於如此嚴格吧？」唐臨嚴正且不留回旋餘地地回答說：「大夫也擾亂了朝廷的秩序，這是萬萬不可的。」韋挺見唐臨正直嚴肅便心生敬意，大臣們都很驚恐，朝堂上頓時肅靜下來。

唐臨作為使者被派遣到嶺外期間，審理了交州刺史李道彥等被冤枉關押的三千多人。期間，多次調任到黃門侍郎，由於他秉公執法，加封為銀青光祿大夫。唐臨在個人生活上也是當時為官者的表率，他節儉少欲，不建造府第宅院，吃穿簡單樸素，對人寬容大度，從不張揚別人不經意犯下的過失。

有一次，唐臨想去給友人弔喪，他命令家童回家去取喪服，過了許久，家僮拿來女主人交給的一個包袱，打開一看，包袱裏卻是一件別種顏色的衣服，便嚇得不敢走進屋裏來。唐臨知道以後，讓人找來童子對他說：「今天氣不順，不適合悲傷哭泣，我剛才讓你去拿白衣衫，就不要去了。」還有一次，唐臨叫侍者煮湯藥，結果侍者出了差錯，沒有把藥煮好。唐臨故意裝作不知道此事，對侍者說：「今天天氣陰暗，不宜服藥，把藥倒掉吧。」依舊沒有追究下人的過失，其寬厚仁慈的品行也被為官者所稱頌、效仿。

唐高宗繼位後，唐臨擔任檢校吏部侍郎，而後升任為大理卿。有一次，唐高宗詢問監獄在押的犯人數量等事宜時，唐臨準確無誤地一一回答出來。唐高宗愉悅地說：「從前，我曾是太子時，你就侍奉我，如今我繼承了皇位，你又在我身邊，為了報答、獎賞你此前的功勞，所以讓你擔任這個官職。治理國家重要的在於刑罰，用法太猛了，會草菅人命；用法太寬，則會放縱犯罪。你能夠持平折中，十分符合我的心意！」

唐高宗又曾經親自審問死囚，其他大理卿判決審理的罪犯都大聲喊冤，唯獨唐臨審理的罪犯沒有一個人喊冤。唐高宗甚感驚奇，查問甚麼原因。罪犯們回答：「我們確實犯了罪，唐大人的判決，既不冤枉也不用酷刑，所以我們斷絕了翻案的念頭。」皇帝感嘆了很久說：「擔任法官的就應該這樣啊！」

永徽元年（公元650年），唐臨升任御史大夫。第二年，華州刺史蕭齡之受賄的事情被告發，皇帝令大臣討論治罪。大多數人認為應該判處蕭齡之死刑，唐臨卻上奏說：「罪疑惟輕，功疑惟重。」於是，蕭齡之得以免死。顯慶（唐高宗年號）四年，唐臨因為案件被牽連，貶為潮州刺史，在任上去世，享年六十歲。