在古代，“社”本指土神，如《孝經﹒援神契》：“社者，五土之總神。”及《左傳﹒昭公二十九年》：“后土為社。”后土就是土神。古人認為稷是百谷之長，所以 “稷”本指穀神，如明朝梅膺祚《字匯﹒禾部》：“稷，穀神。”因此，“社稷”原意是土神和穀神的意思。如《書經﹒太甲上》：“社稷宗廟，罔不□肅。”

在《白虎通﹒社稷》中記載：“人非土不立，非谷不食。”沒有土地、糧食，人民就無法生存，所以土地和莊稼是人民賴以生存的根本，也是一個國家的立國基石。中國自古便以農立國，可見農業對國家的重要性，因此歷代的君王都很重視對土地神及穀神的祭祀。

所以，古代的君王為祈求國土平安，五穀豐登，每年都要舉行祭祀社稷大典，因此久而久之，社稷就成了國家的象徵，漸漸被人們用來代稱國家了。