當時漢文帝非常喜歡讀老子的《道德經》，並命令王侯大臣們都要誦讀。但《道德經》中有些地方弄不懂，當時誰也講不明白。後來文帝聽說人們都說河上公非常理解老子經典中的深奧涵義，就派人拿著那幾個不懂的問題找河上公請教。河上公對文帝派來的使者說：“研究老子的經典是件十分嚴肅認真的事，怎麼可以隔著很遠的地方間接地研究呢？”於是文帝駕臨河上公的草房，親自向河上公求教。文帝說：“《詩經》上說，‘溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。’老子也說過：‘道大、天大、地大、王亦大。’君王也是‘四大’之一。你雖然懂得道學，但你也是我的臣民嘛，為甚麼不能尊重我，卻這麼高傲呢？”河上公就拍著手坐著慢慢騰空而起，離地有好幾丈高，低頭看著仰視他的漢文帝說：“我上不著天下不著地，中間又不牽累人世的事，怎麼能算你的臣民呢？”文帝大驚，才明白觸犯了神人，馬上下了車向河上公跪拜謝罪：“我實在是無德無才，勉強繼承了帝業當了皇帝，能力太小而責任大，常常擔心不能勝任。雖然身在皇位日理萬機，但心中更敬仰的是道術，由於自己無知蒙昧，對道學的精義有很多不懂的地方，唯望道君您對我多多指點教化。”河上公就把《道德經章句》二卷授給漢文帝，並對文帝說：“回去後好好研究這兩卷書，《道德經》中的疑難問題就都解決了。我這兩卷注解道經的著作，寫了已經一千七百多年了，只傳了三個人，算上你才四個人，希望千萬不要把它給不相干的人看！”文帝跪受經書，抬頭再看，只見雲霧蒸騰，天地一片迷茫，河上公已經不見了。文帝後來十分珍視那兩卷書，精心鑽研《道德經》，手不釋卷。漢文帝開闢的文景之治與河上公的教誨有很大關係。

中華民族五千年歷史中，神人授書於有才德、有作為之士的事例很多，這些人在歷史的發展進程中起著至關重要的作用，所以上天安排並關注著人類歷史的一步步。文帝喜歡研究老子的學說又不能都弄通，所以上天特派了河上公下凡來傳授，又怕文帝不能堅信，才顯聖跡變化以示文帝，因為神明永遠替眾生著想，急眾生所急。文帝雖為君王，也只是人的地位、人的智慧，在神明面前只有恭敬虔誠才能得到真經。

（ 參看資料《神仙傳》《太平廣記》）