在黃帝時期，就有史官了。沮誦、倉頡就是史官，他們那時負責造字。據說倉頡有四隻眼睛，他通過眼睛觀察到萬物的形狀，模擬出他們的聲音、形狀，創造出了象形字和形聲字，通過一些事物表達意思，創造了會意字。

「史，記事也。從又持中。中，正也。」（《說文解字》）就是：史，是記事，堅持公正直筆。所以對於史官的要求也就一目了然了，就是要如實地記錄，不得偏私。而且古時還有一個規定君王不許觀看當朝史書。

唐太宗李世民在魏徵死後曾說過：「人們用銅做成鏡子，可以用來整齊衣帽，將歷史作為鏡子，可以觀察到歷朝的興衰隆替，將人比做一面鏡子，可以確知自己行為的得失。魏徵死去了，朕失去了一面絕好的鏡子。」從這句話我們知道，李世民是通過歷史、人言，來知道自己行為上的過失。所以貞觀二年，他在門下省設立了兩名起居郎。貞觀十年，褚遂良做上了起居郎一職，專門記錄皇帝的一言一行。

在《史館雜錄上》李世民和褚遂良（他的父親褚亮是秦王李世民文學館的十八學士之一）有這麼一個故事：一日，李世民很想看《起居注》，想知道自己的言行上有甚麼過失，從而可以改正。就問：「你記的那些東西，君王本人可以看嗎？」

褚遂良回答說：「今天所以設立起居之職，就是古時的左右史官，善惡必記，以使皇帝不犯過錯。我是沒有聽過做皇帝的自己要看這些東西。」

李世民又問：「我如果有不好的地方，你一定要記下來嗎？」

褚遂良回答說：「我的職務就是這樣的，所以您的一舉一動，都是要寫下來的。」

門侍郎劉洎說：「即使您下令讓褚遂良不記錄，天下的人也會記錄的。」

李世民問房玄齡：「為甚麼君王不能看看國史？」

房玄齡說：「國史是善惡必記的，擔心自己所記錄的事會觸犯了聖意，從而篡改歷史，所以才規定君王不許看當朝史書。」

李世民說：「但是我和歷代君王想要看史的想法是不一樣的，史書記錄的是我的功績，那就不要提了，我的過失當然可以記錄在史書上，只是我希望你一定能告訴我，這樣我才能到注意自己的言行，不犯同樣的過錯。」

中國的歷史之所以能保存的如此完整，是因為在古代不乏有史官因公正撰寫歷史而遭受刑罰、甚至是丟掉了性命的例子。正因為古時規定，君王不能觀看當朝歷史，史官要公正如實地記錄，才能使我們今天能看到古代的真實歷史，才能知道聖賢的德行，小人的奸詐，才能知道如何面對個人的榮辱與得失，才能看到幾千年的朝代更替和起落興衰。