哀帝、平帝時期，奸臣王莽掌權，政局黑暗，宣秉到深山裏隱居起來，州郡官府連連徵召，他都推說自己有病，不能做官。王莽想任他為宰相，但他還是不應召。王莽篡位後，再次派人徵召，宣秉稱自己病重始終不肯當官。

天理昭彰，善惡有報。功名利祿乃身外物，如果為了個人眼前的一點私利而與惡人同流合污，作惡多端，這早晚將遭到惡報。淡泊名利的宣秉，執持善行，固守志節，大有「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈」的氣概。其實從長遠來看，這才是真的聰明和目光遠大。

奸臣王莽最終敗落，更始帝劉玄即位，宣秉受到徵召出任侍中，建武元年被任為御史中丞，光武帝特別下詔讓他與司吏校尉、尚書令同座，京城人號稱：「三獨坐」，第二年又升任為司吏校尉，官至大司徒司直。

宣秉雖然位高權重，但他仍然秉持節儉的本性。他的俸祿都施捨給了親戚族人，對孤苦貧弱的人，就分給田地，而他自己卻沒有一石糧食的積蓄。他沒有綾羅綢緞，穿的是老百姓穿的普通衣服，蓋的是布被；吃飯沒有金銀器皿，用的是瓦器。皇帝曾經去過他家，見到他儉樸的生活讚歎道：「楚國有以清苦立節的龔勝和龔捨二人，但他們都不如你啊！」

人的錢財等等，這都是用前世辛辛苦苦積的德換來的，是有定數的，並不是無窮無盡的，所以怎能不節省？不為自己來生考慮呢？而且奢侈淫暴在損德的同時，會給自己招為災禍和天譴，還會磨滅自己的志節和操守，所以自古以來，注重自己德行修養的人沒有不注重節儉的，這是積德延福之舉。