程顥幼年時期就開始習誦儒家經典，史稱“幼有高識，非禮不動”。他把《詩經》、《尚書》、《大學》、《論語》等都背的爛熟，讀起書來往往幾天不出學館門，思想清晰，學識豐富。他的弟弟程頤問他說：“哥，你怎麼甚麼都知道？”程顥知道弟弟貪玩，就教育他說：“古人云：‘秀才不出門，能知天下事’。書中的道理寫的清清楚楚，你不讀書，成天只知道玩，所以你就不知道。”程頤聽了哥哥的話，慚愧的說：“哥，從今後我和你一起讀書，再也不貪玩了。”程頤發憤讀書，後來也成了名。

程顥20多歲中了進士，隨後做了幾任地方官，他愛民如子，重視教化。他常說：“聞國之興也，視民如傷，是其福也；其亡也，以民為土芥，是其禍也。”每到一個地方，他都要在自己辦公的地方寫上：“視民如傷”四個字，事事對照，體現了對人民的愛護之深。

例如他開始任山西晉城縣令時，縣境內沿河的不法之徒，專靠威脅索取來往船民的錢物來生活。若有不從，則聚眾焚燒船隻，搶劫風盛行。程顥立即派人將這伙人的首領們捕獲歸案，看他們是為生活所迫，就既往不咎，讓他們以當纖夫為業。程顥又實施教化，使諸鄉皆有校，閒暇時遇到兒童讀書“還親為句讀”。由於治理有方，“晉邑幾萬室，幾年之間，無強盜及鬥毆者”。縣內儒生越來越多，出現了人們互相謙讓、互相敬愛、民風淳厚的局面。

由於程顥政績突出，被朝廷任為太子中允、監察御史裏行。宋神宗第一次召見程顥時，問他“何以為御史？”意思想考問一下他如何干好這個御史。程顥從容答道：“使臣拾遺補缺，裨讚朝廷，則可；使臣掇拾臣下短長，以沽直名，則不能。”意思是說：如讓我對皇上拾遺補缺，看到朝政有甚麼失誤能夠補救，那我樂意幹；假若使我專找臣下的毛病，告訴皇上，以換取名聲，我則堅決不幹。宋神宗聽了這話，十分讚賞。

程顥在御史任上進言頗多，涉及內容包括為君、為政之道。他提出為君要“以至誠仁愛為本，未嘗及功利”、要“明善惡、辨忠邪”。而要做到這些，必須要修養道德、有正見，才能不為流俗所惑，達到天下之治。他還提出：治天下以正風俗、得賢才為本。他的見解很為宋神宗所贊同，史載，宋神宗每次看到程顥將退朝時，都囑咐他說：“卿可常來求對，欲常相見。”程顥常給皇帝指出要遵天理，注意防止個人私慾的萌發，神宗皇帝拱手對他說：“當為卿戒之。”意為你這樣勸我、提醒我，我當為此而經常警戒自己。

後來程顥因觸怒權貴被罷歸故里，回到洛陽專心從事講學，史載“熙豐五年，先生（顥）日以讀書講學為事，性格溫然和平，士大夫從遊者盈門。自是身益退，位益卑，而名益高於天下”。他以身作則，講道理很有感染力，他的學生朱光庭跟從程顥學習了三個月，回去後別人問對程先生的印象，他說：“我就如在春風中坐了三個月。”別人問甚麼意思？他說：“先生慈眉善目，待人一團和氣，循循善誘，使人受益無窮，有如沐春風之感（‘如沐春風’成語典故即源於此）。”

程顥無論身在何處，總是保持心靈的那份寧靜、淡泊和從容。他認為天道無處不在，寫下了：“萬物靜觀皆自得，四時佳興與人同。道通天地有形外，思入風雲變態中。”他描繪了純樸的自然之美和一塵不染的心境：“清溪流過碧山頭，空水澄鮮一色秋。隔斷紅塵三十里，白雲紅葉兩悠悠。”遵循天道、追求光明、仁民愛物是程顥一生的寫照，也是從古至今仁人志士的寫照。