周公在《尚書﹒召誥》篇中，將夏、商兩朝的亡國，歸因於“不敬厥德”，規勸成王要“疾敬德”，才能“祈天永命”。

《詩經》雲：“殷之未喪師，克配上帝。儀監於殷，峻命不易。”這四句詩，是《詩經﹒大雅﹒文王》七章詩中的名句。這是姬周初期建國時候的“箴言”名歌。

這是告誡周室王朝繼承者的子孫們，當在前朝殷商盛世的時期，他們並沒有喪失了老百姓的信任。那個時候，殷商的善政，可以說符合了上天仁愛的標準。到了紂王的手裏，政治腐敗到了不可收拾的地步，完全喪失了老百姓的信賴，因此致於國亡家破，才有我們今天的周室王朝。所以你們要把前朝殷商的失德，作為一面鏡子一樣，隨時反照反省，不可忘記了歷史的教訓。那個至高無上主持大命運的天意，它永遠監臨著你，唯有施仁德在民，才能得到保祐，這是不可變易的最崇高的大原則。

曾子解釋說：“道得眾則得國，失眾則失國。是故君子先慎乎德。”得民心才能得國；相反，失掉民心，就會失國。但怎樣才能得到老百姓衷心的歸向呢？答案：“是故君子先慎乎德。”

他還說“德者，本也。財者，末也。”這個“末”字，不是說財是沒有用的意思。這是說，一個人，自己的道德行為是根本，財貨是由根本所發展產生的枝末。換言之，德行，猶如樹根，財貨，猶如樹的枝葉。樹根不牢固，枝葉是不會茂盛的。

《左傳》上說:“皇天無親，為德是輔”，指出“天命”歸於“有德”。

《莊子﹒天下》強調“以德為本”。《管子﹒兵法》也說“通德者王”。

《論語﹒為政》開篇第一段話就說：“子曰：‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。’”《左傳﹒昭公五年》記載了孔子的另一段話，借用《詩經》中《大雅﹒抑》所謂“有覺德行，四國順之”，強調“為政”必須堅持“德”的原則。據漢代學者鄭玄的解釋，《抑》篇的這一詩句，是說國君如果倡行德治，“則天下順從其政”。

《大戴禮記﹒五帝德》回顧傳說時代帝嚳、帝堯、帝舜以及禹的政治功績，記錄了孔子“其德嶷嶷”、“其德不回”、“其德不慝”的評價。同書《誥志》又可見孔子對於“舜治以德使力”的讚揚。孔子以歷史昭告未來，提醒執政者“德”的重要。他認為，是否以“德”作為政治主導，可以決定執政的成敗和政權的興亡。古來政治的得失，都體現為“德”的作用。夏商周迭興，都是因為前代“德昏政亂”，後代“發厥明德”方才實現的。