俞伯牙是春秋時晉國一位擅長操琴的音樂家。有一天，他從楚國乘舟回晉，行至漢陽江口，忽見中秋月圓，就泊船於山崖之下，撫琴遣懷。正當他撫弄得高興時，「登」的一聲，琴弦斷了。

這時，從山崖背後走出一個樵夫打扮的人來。這人名叫鐘子期，也精通樂理。他已聽了多時，對俞伯牙的演奏很是欣賞。兩人見面後，談起音樂上的事，非常投機，大有相見恨晚之慨。伯牙說：「足下精通樂理，請指點一下我撫琴時的意念吧！」

鐘子期說：「不敢，不敢。若是領悟不當，還望大人不要見罪。」

俞伯牙於是重整斷弦，沉吟半晌，又撫弄起來。琴弦發出了一連串美妙的樂音，高昂而激越。伯牙剛剛停弦，鐘子期就讚道：「美哉！峨峨乎，大人之志在高山。」

伯牙不答，又凝神一會，再一次操琴彈琴，其樂音委婉動聽，猶如山澗溪泉淙淙作響。一曲剛終，鐘子期又讚道：「美哉！洋洋乎，大人之志在流水。」

鐘子期的兩次讚語都道出了伯牙的心事。伯牙推琴而起，熱情地向子期重施賓主之禮，連聲說：「失敬失敬！石中有美玉之藏。若以衣貌取人，豈不誤了天下賢士！」為不負知音好友，他主動提出，願與鐘子期結為異姓兄弟。

伯牙善鼓琴，子期善聽音。當下，兩人在船中頂禮入拜，結為兄弟。臨別時約定，明年中秋再聚會。

第二年中秋，伯牙如約來訪子期。一路上，伯牙興奮不已，只恨船速太慢。誰知上岸一打聽，子期竟在數月之前染病身亡了。

伯牙聞此噩耗，悲傷萬分，失聲痛哭，一路跌跌撞撞，尋到了子期的墓地。伯牙在子期的墓前哭了很久，然後讓童子取來瑤琴，熱淚橫流地為子期彈奏了一支曲子。曲罷，他從衣夾中取出刀子，割斷了琴弦，雙手舉琴，猛力向祭台摔去……

從此以後，俞伯牙再也不彈琴了。由這段故事可見古人對精神知音的珍視程度。