范仲淹當時正任天章閣待制，執掌開封府。因與呂夷簡政見不和，他多次指責譏諷呂夷簡的缺點和過失，結果被貶職去了饒州。

康定元年，范仲淹恢復了天章閣待制，執掌永興軍，後又任陝西都轉運使。後來呂夷簡對仁宗說：“范仲淹有德行有才能，朝廷應該重用他。豈止是現在的職位，應該授職他為龍圖閣直學士、陝西經略安撫使。”范仲淹於是被升任了這些官職。

皇帝認為呂夷簡是德行高尚的人，人們也都讚美呂夷簡不念舊惡，寬宏大量。范仲淹感謝呂夷簡說：“我在公事上一直冒犯你，沒想到你竟然還讚賞提拔我。”呂夷簡說：“我怎能總是記著以前的舊事呢？”

范仲淹同時執掌延州，指揮與西夏的戰爭。他曾致信西夏元昊，對其曉以利害，元昊的回信傲慢無禮，范仲淹一怒之下就把回信燒了。主管此事的官員認為范仲淹不應該與元昊通書信，還擅自把書信燒了，於是要求朝廷以軍法論處范仲淹。皇帝問呂夷簡應該怎麼辦，呂夷簡說：“只要輕微的責罰一下就行了。”結果范仲淹只被降了一級官職。