勾踐立志復國雪恥。回越國後，他「內修其德，外布其道」，採取了很多富國強民的政策，並虛心納諫。為鼓勵越人發憤圖強，他親自下地耕種，叫夫人親自織布，不是親自種出來的糧食不吃，不是夫人織出來的布不穿。平常不吃肉食美味，身穿粗布衣服，與百姓同苦同樂。

勾踐害怕安逸消磨了自己的志氣，於是撤掉席子，自己在柴草中坐臥。還在座旁懸掛苦膽，坐臥時都仰望苦膽，每逢吃飯時，都會先嘗苦膽，並自問道：「你忘了會稽（戰敗時曾被困於此地）的恥辱嗎？」

歷經十多年的勵精圖治，越國終於由弱變強，勾踐也深受百姓愛戴，百姓們紛紛請求和吳國作戰，復國雪恥。公元前473年，越國終於戰勝吳國，吳王羞憤自殺。越國成為春秋時期的最後一個霸主。

「臥薪嘗膽」這一成語就是後人根據此故事引申而來的，用來形容不貪圖安逸，忍辱負重，刻苦自勵，奮發圖強。後人還將這個故事排成很多戲劇廣泛流傳，對人們影響深遠。