傳說呂洞賓降生之時，異香滿室，天樂浮空，有一隻白鶴從天而下，飛入帳中不見。據說他生來金形木質，道骨仙風，鶴頂龜背，虎體龍腮，鳳眼朝天，雙眉入鬢，頸修顴露，額闊身圓，鼻樑聳直，面色白黃，左眉角有一黑痣。他自幼聰明強記，出口成章。成人後，身長八尺二寸。淡黃笑臉，微麻、三髭鬚，喜歡戴華陽巾。形貌很像張子房。唐會昌年間，奉父母之命，前往長安赴試。一天，在長安酒肆閒遊，只見一羽士青衣白袍。在一處牆壁上寫下了三首絕句：

其一雲：
「坐臥長攜酒一壺，不教雙眼識皇都。乾坤許大無名姓，疏散人間一丈夫。」

其二道：
「得道真仙不易逢，幾時歸去願相從。古言住處連滄海，別是蓬萊第一峰。」

其三為：
「莫厭追歡笑語頻，尋思離亂可傷神，閒來屈指從頭數，待到清平有凡人。」

洞賓驚嘆這人狀貌奇古，詩意飄逸，便上前行禮。羽士道：「你可先吟一絕，我想觀你之志。」洞賓便接過筆來寫道：「生在儒家遇太平，懸纓重滯布衣輕。誰能世上爭名利，欲事天皇上玉清。」羽士見詩後，說：「我是雲房先生，住在終南鶴嶺，你能與我從遊嗎？」洞賓沒有應允。

雲房和他一同在這家鋪子中住下。雲房親自為他燒飯，洞賓卻忽然就枕昏睡。夢見自己中了狀元，做了高官，並兩娶富家女兒，生子婚嫁之後，子孫滿室，簪紡滿門，如此過了將近40年，接著又做了丞相，專權10年，權勢薰炙。然而無意中犯下重罪，抄盡家資，妻離子散，流落於荒嶺野谷中，孑然一身，窮苦憔悴。立馬於風雪之中，剛發長嘆，恍然間醒來，鍋中之米尚未煮熟。雲房一旁笑吟道：「黃粱猶未熟，一夢到華胥。」洞賓驚問：「先生知我夢了甚麼嗎？」雲房說：「你剛才的夢，升沉萬態，榮辱千端。50年間不過一瞬罷了。得不足喜，喪又何足一悲。世人要經過所謂大徹大悟，才能明白人世不過一場大夢罷了。」洞賓感悟，於是便拜雲房為師求救度世之術。（俗語所謂「一枕黃粱」的典故便由此而出）。雲房考驗他說：「你骨節尚未完善，要求仙度性，還必須歷經數世才行。」說罷翩然而去，洞賓當即棄儒歸隱。

洞賓從師雲房後，雲房曾十試洞賓。

第一試：一次洞賓出外遠游回來，忽見家人全都病死。洞賓心無悔恨，只是厚備棺槨火葬。然而須臾之際，死者卻全都活過來，無病無恙。

第二試：洞賓到市上賣貨，本來已議定了價錢，買的人卻突然翻臉，只給一半的錢。洞賓不加任何爭執，丟下貨物離去了。

第三試：洞賓某日出家門，碰見一個乞丐倚門求他施捨，洞賓當即拿錢物給他。不想那乞丐不但索要起沒完，還惡言惡語，洞賓卻只有再三地笑謝。

第四試：洞賓在山中放羊，見一餓虎奔來，追趕羊群，洞賓把羊阻攔在山坡下面，自己以身相擋，餓虎卻走開了。

第五試：洞賓在山中草舍中讀書，有一女子年齡在十七八的樣子，容華絕世，光豔照人。自說歸省娘家，迷了路，天已將晚，腳下無力，想藉此稍加休息，洞賓答應了。可那女子竟百般調弄洞賓，夜晚竟逼洞賓與她同寢。洞賓不為所動。這樣一連三日，那女子方才離去。

第六試：洞賓一日到郊外去，待回到家時，家裏財物全都被盜賊劫去，幾乎沒有朝夕之用。洞賓毫無怒色，親自耕種自給。一日，忽然見到鋤下有數十片金子，洞賓立即把他們掩埋起來，一無所取。

第七試：洞賓碰到一個賣銅的人，買回來一看，全都是金子。他就當即找到賣銅的人，把金子還給了他。

第八試：有一瘋狂道士在市場上賣藥，說是人服下去立即就死，可以再轉世得道。10天過去了，不曾售出。洞賓前去買下，那道士說：「你可以速備後事了。」然而洞賓服下後卻安然無恙。

第九試：那是一個春天，河水泛濫，洞賓與眾人一道過河，走到中間時，風濤洶湧，眾人全都十分恐懼，洞賓卻端坐不動。

第十試：洞賓獨坐一室中，忽見眼前出現無數奇形怪狀的鬼魅，有的要打他，有的要殺他，洞賓毫不畏懼。又見有數十個夜叉，押來一個死囚，死囚血肉淋漓，號泣說道：「你前世殺我，今天應償還我命。」洞賓道：「殺人償命是應該的。」說著起身尋刀，就要自盡償還其性命，忽然聽到空中一聲吆喝，鬼神全都不見了。有一人撫掌大笑而下，原來是雲房先生，雲房道：「我考試你十次，你都不曾動心，如此可見，你肯定會成仙得道的。」

於是，洞賓隨他一同來到鶴嶺，雲房將所有上真秘訣全都傳授給洞賓。不久清溪鄭思遠、太華施真人從東南凌雲而來，相互問候之後，一起落座。施真人問：「站在一旁的是甚麼人啊？」雲房道：「是呂海州之子。」說罷使命洞賓上前拜見二仙。二仙去後，雲房對洞賓說：「我就要去朝見天帝，到時會表奏你的功德，使你也得入仙籍，你也不要久住於此，10年之後，我與你在洞庭湖相見。」說著又把靈寶畢法及靈丹數粒，授給洞賓。這時，有二仙手捧金簡寶符對雲房說，「天帝下詔你為九天金闕選仙，要你馬上起行。」雲房又對洞賓說：「我赴詔朝見天帝，你在人間好自為之，修功立德，他時也會和我一樣。」洞賓再拜說：「我的志向不同於先生，我必要度盡天下眾生，才願上升。」於是雲房乘雲冉冉而去。

洞賓南遊到澧水之上，登廬山鐘樓時，與祝融君相遇。祝融君便傳授給他天遁劍法，說：「我是大龍真君，過去曾持此劍斬殺邪魔，現贈給您斬斷煩惱。」後來，洞賓初遊江淮，斬殺巨蛟獸一試靈劍。10年後到洞庭湖，登上岳陽樓，雲房忽然從天而降，說：「我來踐前約，天帝命你的眷屬全都居於荊山洞府，你的名字已注入玉清籍中。」

傳說洞賓此後隱顯變化400餘年，常遊於湘潭岳鄂及兩浙江淮間。宋徽宗政和年間，封為好道真人。