中國農曆新年除夕，北京天安門廣場發生五人自焚事件。其中一人傷重不治死亡。近年來，在中國國內發生過很多起自焚事件，自焚者多是下崗職工，有的就發生在政府機關門口或其他公共場所。中國當局對此類事件諱莫如深，一向禁止報導。但是，春節除夕天安門廣場發生自焚事件之後，中國官方立即發出通訊，指稱自焚者是來自河南開封的法輪功學員。

美國國務卿鮑威爾表示，希望中國政府尊重宗教自由，不要鎮壓法輪功。中國政府發言人則反駁說，鎮壓它所說的邪教法輪功是中國的內政，美國無權干涉。鮑威爾國務卿近日在會晤中國大使時表示，美國仍然必須關心人權和法治的問題，因為這是美中關係的重要部份。

天安門廣場的自焚事件在美國等海外媒體受到廣泛的報導。在中國國內，有關的報導受到嚴格控制。香港<<明報>>報導說，自焚事件當中的四個受傷者被送到北京積水壇醫院急救，有北京警方一天二十四小時嚴密看守，一般人根本無法接近病房。觀察家們認為，中國官方的新聞媒介目前在試圖通過自焚事件向人們顯示所謂法輪功的邪教性質。

在美國紐約的<<北京之春>>主編胡平表示，由於中國官方的新聞檢查，外界無法了解自焚事件的詳情。胡平說，即使自焚者確實是法輪功學員，也難說自焚者就是邪教信徒。六十年代一些南越的和尚自焚抗議，輿論幾乎一邊倒地同情自焚者，至少從未聽說有人反過來譴責他們，更沒有人妄圖以此為據證明佛教或該佛教教派就是邪教，就該嚴加打擊取締。