孔子為甚麼「敬鬼神而遠之」？
但是，孔子又說過：「祭如在，祭神如神在。」祭祀時要像神真的坐那裏一樣，這樣祭拜時才是虔誠的。那又為甚麼「敬而遠之」呢？我們回到春秋戰國那個時代，看看到底發生了甚麼，在歷史場景中可以體味到這種看似矛盾的心理，有著甚麼樣的來龍去脈。
虞公無德 祭祀無用
在《左傳》中記載，公元前655年，晉國向虞國借路進攻虢國。虞國大夫宮之奇勸阻，虞國、虢國唇亡齒寒，虢國滅亡，晉國也會滅掉虞國。虞公不以為然，認為晉國是我的宗族，不會有變化，宮之奇說，有晉國的其他許多至親也不存在了。虞公又說，我的祭品豐盛潔淨，神明一定會保護我。
宮之奇告訴虞公：「鬼神非人實親，惟德是依。」他具體解釋道，「我聽說過，鬼神不隨便親近哪個人，只保祐有德行的人。所以《周書》上說：『上天對人不分親疏，只幫助有德行的人。』還說：『五穀祭品不算芳香，只有美德會芳香四溢。』《周書》上又說：『人們的祭品沒有甚麼不同，只有有美德的人的祭品神才會享用。』照《周書》這麼說，君主沒有德行，民眾就不會和睦，神明也不會享用他的祭品。神明所依憑的，在於人的德行。如果晉國奪取了虞國，用他的美德向神明進獻祭品，難道神明會不享用嗎？」
虞公沒有聽從宮之奇的勸告，收下晉國使者送來寶馬和美玉，答應了晉國借路的要求。宮之奇帶領他的家族離開了虞國，並說：「虞國不能舉行年終的臘祭了。這一次虞國就滅亡了，晉國用不著再發兵了。」最後，晉國滅掉虢國後，回途順勢滅了虞國，虞公並沒有得到神明的保祐。
在春秋戰國之前的西周，禮樂俱興，社會道德水準較高。敬天祭祀，求道向神，人們認為是很自然的事情，曾經有過周穆王西巡崑崙、過弱水見西王母的事蹟，在《穆天子傳 》中都有記載。
到了東周戰國紛爭，禮樂崩壞，人心不古，欲壑難填，祭祀儀式還在，但是內涵卻失去了真正的敬畏與虔誠。
齊桓公執著權欲，錯失神佑
春秋戰國時齊桓公，剛剛即位時，知人善用，任人唯賢，管仲曾用箭射他，他仍不計前嫌任用為相。後來有人進讒言，中傷管仲，齊桓公不僅不聽，而且對管仲更加信任，尊為「仲父」。管仲輔佐齊桓公，「九合諸侯」。
但是，齊桓公成為霸主之後，有了驕矜之心，逐漸放縱自己的慾望。
管仲不是一般的人。在《太平廣記》中記載，管仲陪同齊桓公曾遇一尺多高的人當嚮導帶路，管仲說這是山神之子，齊桓公稱讚管仲通聖人之道。
齊桓公重視祭祀與占卜。齊桓公想封禪泰山，管仲阻攔了他。這已經是顯著的僭越之心，封禪泰山是有功德的天子所為，而齊桓公只是一個諸侯。
管仲期望齊桓公放下驕奢，修養內心。在《列子﹒湯問》記載，夏朝的大禹、西週的周穆王北遊，曾到過「終北」國，那裏是一個人心向善的地方，人與人之間不驕傲，不嫉妒，無貴賤之分，人們和睦地住在一起。管仲勉勵齊桓公放下政務，和他一起北遊，同去尋找大禹和周穆王所去的「終北」之國。
齊桓公開始動心，幾乎要動身了。大臣隰朋（音「習朋」）阻攔說：「你離開的話，齊國廣闊的土地上，眾多臣民、山川寶藏、禮儀朝貢、百萬軍士，還有後宮你喜歡的嬪妃女色等一切，這無上的權勢，就都化為烏有，管仲已經老糊塗了，你怎麼能聽他的？」
聽到這一席話，齊桓公又放不下了，停止了與管仲出遊尋訪仙境的打算。管仲搖頭嘆息道：」這本來不是隰朋所能明白的。我只怕那個仙境之國去不了，到時候齊國的富饒又有甚麼可留戀的？機會往往只有一次。」
齊桓公永遠失去了這一次機會。管仲或許已經知道未來會發生甚麼，所以勸齊桓公遠遊「終北」之國，改變命運的軌跡。「終北」之國其實是另外空間的境界，真心求道者在經過遠遊、吃苦、百般求索之後，才能達到那個境界。
但作為春秋戰國第一位「盟主」的齊桓公，卻沒有悟到契機，錯過了機緣。齊桓公迷戀人間權勢，在管仲病逝之後，很快陷入危機，被奸臣築起高牆，堵在宮裏出不來，居然餓到吃不上飯。當他知道是這個結果時，痛悔沒有聽管仲的話，用布裹頭窒息而死，死後十一天，屍蟲從門縫裏爬出來，人們才發現桓公死了。六十七天以後，才為桓公殯殮。
孔子對「人死後有無知覺」的態度
這些發生在春秋戰國時代的事情，孔子身在其中，真切地感受禮崩樂壞的整個過程。祭神的禮儀還在，可是禮樂中對於神與天道的虔敬卻淡漠了；當提升道德、修真向道的機緣到來時，有人卻不知道珍惜，沉淪於權勢與慾望，不能自拔。
因此，孔子認識到固執地維持舊有的禮樂已經行不通了，表面的儀軌約束不了內在的人心。怎麼樣讓人心自明，道德自立，成為孔子倡導儒學的根本。
所以，在信不信神的問題上，孔子保持了近於緘默的態度。在《說苑》中提到，子貢問孔子：「死人有知無知也？」孔子曰：「吾欲言死者有知也，恐孝子順孫妨生以送死也；欲言無知，恐不孝子孫棄不葬也。賜欲知死人有知將無知也，死徐自知之，猶未晚也。」人死後去了哪裏？有沒有另外空間？孔子告訴子貢，「我想要說死者有知覺，恐怕孝子賢孫不愛惜生命去殉死；我要說死了的人無知覺，又恐怕不孝的子孫丟棄親人遺體不安葬。你要想知道死人有知覺還是無知覺，死後自己慢慢就知道了，到那時也還不晚。」
結語
綜上所述，孔子「避談鬼神」，是為了引導人修德，而不是迷信或無信。他不是無神論，不是不信鬼神，而是認為「德行」才是人得到神明保祐的資格認證。
「敬鬼神而遠之」的原意是，在鬼神問題上，信其存在，敬其威儀，遠其形式，重在修德。即承認鬼神的存在，但不願讓人把焦點放在鬼神，而忽略道德修養。
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