東晉大詩人陶淵明節操高尚，學識淵博，有個少年向其求教說：「我非常敬佩先生的學識，想向您請教讀書的妙法。」陶淵明說：「學習哪有妙法？勤學則進，輟學則退呀。」他拉著少年的手來到稻田旁，指著一根苗說：「你仔細看看它是否在長高？」少年注視了很久說：「沒見長啊。」陶淵明反問到：「真的沒見長嗎？那麼，矮小的禾苗是怎樣變的這麼高的呢？」他見少年低頭不語，便進一步引導說：「其實，它是每時每刻都在長啊！只是我們肉眼察覺不到。讀書學習也是同理，學識是一點一滴積累的，有時連自己也不易覺察到，但只要勤學不輟，就會日有所長。」
接著，陶淵明又指著溪邊的一塊磨刀石問少年：「那塊磨刀石為何像馬鞍一樣的凹面呢？」「那是磨損成這樣的。」少年隨口答道。「那它究竟是哪一天磨損成這樣的呢？」少年搖搖頭。陶淵明說：「這是農夫們天天在上面磨刀、磨鋤，日積月累，才成為這樣的。學習也是如此，如果不堅持讀書，每天都會有所虧損啊。」少年恍然大悟，拜謝了陶淵明。陶淵明為其寫道：「勤學如春起之苗，不見其增，日有所長；輟學如磨刀之石，不見其損，日有所虧。」
南朝的顧野王是著名的史學家，博學宏才，慕名向他求知的人很多。一次，他朋友的兒子侯懸向他請教說：「您遍觀經史，我想問您在學習上有沒有訣竅。」顧野王沉吟片刻，指著旁邊一棵枝葉茂盛的銀杏樹說：「你既然要學竅門，先看看這棵樹。」侯懸把這棵樹從下向上，又從上向下，一連看了三遍，沒看出甚麼奧秘，於是說：「學生愚昧，還請先生指點。」顧野王道：「根系發達，才能樹冠雄偉；莖幹粗壯，才能枝葉繁茂。同理，學習紮實，才能穩步提高；志向崇高，信念堅定，才能前程遠大。以樹為例，樹要成長，一歲一圈年輪，歲歲增大。人要精進，一步一個腳印，步步向前。要說有訣竅，這就是訣竅。」侯懸細細的品味著顧野王的話，領悟了其中的意思。
侯懸從此靜心學習，提高很快，成績與日俱增。同伴們問他：「這些書本你已經倒背如流了，怎麼還反覆看啊？」侯懸說：「學習無捷徑可走，必須一步一個腳印。我對書中的道理有許多還沒有悟到或做到，當然要溫故而知新。」顧野王給孩子們講道：「小樹追求陽光，是為了成為棟樑，人生追求理想，是為了成為於國於民有利之人。人貴有志，學貴有恆，任何時候都不能夠放棄。」
古人認為讀書求知的過程也是不斷完善自己品德修養的過程，以達到學以修身、學以養德、學以成仁的目的。學習成敗的關鍵在於是否具有勤奮的態度，堅韌的毅力。惟有持之以恆，才是學習、讀書最好的方法。