漢初名將韓信，淮陰（今屬江蘇）人，少年時父母雙亡，日子過的很艱難，常常沒地方吃飯，只好到城下淮水邊釣魚，釣到了可以賣幾個錢，釣不到魚就餓肚子。
淮水邊上有一群漂洗絲絮的老大娘，各自帶著飯籃在這裏幹活。其中一位大娘見韓信餓的有氣無力，就把自己的飯分給他吃，一連幾十天都這樣。韓信非常感激，對大娘說：「我將來一定要好好報答你。」
大娘卻生氣的說：「我是看你可憐才送飯給你吃，哪圖甚麼報答！」
韓信後來受漢高祖劉邦賞識，拜為大將，在楚漢戰爭中為漢高祖取得天下立下赫赫戰功，與張良、蕭何合稱「興漢三傑」。
韓信功封楚王。楚地本是韓信的故鄉，他有恩報恩，設法找到了當年那位漂絮的大娘，對她謝了又謝，送給她一千金作為報答。漂母並不圖這許多錢，但推辭不得，只好領謝而去。
根據這個故事，後人引申出「一飯千金」這句成語，比喻受恩厚報。也有人用「一飯之恩」表示知恩必報。