周公在《尚書﹒召誥》篇中，將夏、商兩朝的亡國，歸因於「不敬厥德」，規勸成王要「疾敬德」，才能「祈天永命」。
《詩經》雲：「殷之未喪師，克配上帝。儀監於殷，峻命不易。」這四句詩，是《詩經﹒大雅﹒文王》七章詩中的名句。這是姬周初期建國時候的「箴言」名歌。
這是告誡周室王朝繼承者的子孫們，當在前朝殷商盛世的時期，他們並沒有喪失了老百姓的信任。那個時候，殷商的善政，可以說符合了上天仁愛的標準。到了紂王的手裏，政治腐敗到了不可收拾的地步，完全喪失了老百姓的信賴，因此致於國亡家破，才有我們今天的周室王朝。所以你們要把前朝殷商的失德，作為一面鏡子一樣，隨時反照反省，不可忘記了歷史的教訓。那個至高無上主持大命運的天意，它永遠監臨著你，唯有施仁德在民，才能得到保祐，這是不可變易的最崇高的大原則。
曾子解釋說：「道得眾則得國，失眾則失國。是故君子先慎乎德。」得民心才能得國；相反，失掉民心，就會失國。但怎樣才能得到老百姓衷心的歸向呢？答案：「是故君子先慎乎德。」
他還說「德者，本也。財者，末也。」這個「末」字，不是說財是沒有用的意思。這是說，一個人，自己的道德行為是根本，財貨是由根本所發展產生的枝末。換言之，德行，猶如樹根，財貨，猶如樹的枝葉。樹根不牢固，枝葉是不會茂盛的。
《左傳》上說:「皇天無親，為德是輔」，指出「天命」歸於「有德」。
《莊子﹒天下》強調「以德為本」。《管子﹒兵法》也說「通德者王」。
《論語﹒為政》開篇第一段話就說：「子曰：『為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。』」《左傳﹒昭公五年》記載了孔子的另一段話，借用《詩經》中《大雅﹒抑》所謂「有覺德行，四國順之」，強調「為政」必須堅持「德」的原則。據漢代學者鄭玄的解釋，《抑》篇的這一詩句，是說國君如果倡行德治，「則天下順從其政」。
《大戴禮記﹒五帝德》回顧傳說時代帝嚳、帝堯、帝舜以及禹的政治功績，記錄了孔子「其德嶷嶷」、「其德不回」、「其德不慝」的評價。同書《誥志》又可見孔子對於「舜治以德使力」的讚揚。孔子以歷史昭告未來，提醒執政者「德」的重要。他認為，是否以「德」作為政治主導，可以決定執政的成敗和政權的興亡。古來政治的得失，都體現為「德」的作用。夏商周迭興，都是因為前代「德昏政亂」，後代「發厥明德」方才實現的。