除夕之夜，姐夫做了一個夢，看見廟裏掛著牌告，上面寫著吳生在明年將中解元，但不一會兒又撤去了。他姐夫正在驚詫之中，旁邊一位神吏告訴說：「這人將要在新年期間做一件大惡事，所以把他的名字革除了。」他還在主管的神吏那裏看到一本簿子，看見上面載著吳生本應作三元宰相，但由於口頭上和筆頭上造了大孽，全被勾銷了。上面有關本次科考的記載，與現實完全一致。
姐夫叩頭哀求，希望可以幫助防範那還沒有發生的事，並以全家的性命替吳生擔保。主管的神吏於是允許了。他看見那塊牌告又掛了出來。
醒來之後，正想把此事告訴妻子，不料其妻子也做了個類似的夢而被驚醒，夢中看到她弟弟中了解元，馬上有人來把喜報奪了過去說：「吳生已除名，不要誤報！」
夫妻兩人商量後想了一個辦法，決定將吳生騙來關起來，希望可以防範不讓他做那件大惡事，以此來警惕和保全他。第二天，姐夫便以吳生姐姐生病為由，將吳生騙來鎖在房子裏。兩人隔著門對弟弟說了夢中的事。吳生詫異說：「我心裏是這麼想過，但還沒有幹，鬼神就已經示罰了！」
直到開始考試，兩人才把吳生放出來，而且由姐夫親自陪著吳生一起到金陵赴試。除入考場外，姐夫寸步不離跟著他。等到放榜，吳生果然中了解元。
古語有云：「現在的人做壞事，以為人看不見聽不到，就可心安理得的任意放縱，絲毫沒有畏懼和顧忌。殊不知人的耳目雖然可以被遮蔽，但神的視聽是遮蔽不了的。[1]」可見真是「舉頭三尺有神明」，神在看著人的一思一念，一舉一動，並以此作為懲惡揚善的依據。因此我們待人處事，一定要言行一致，表裏如一，不做虧心事，不欺神明，否則只能害了自己。
[1] 出自宋代袁甫《袁氏世范》。原文：「今人有為不善之事，幸其人之不見不聞，安然自肆，無所畏忌。殊不知人之耳目可掩，神之聰明不可掩。」