據《人民日報》12月30日報導，沈韞芬說，本世紀六十年代前，中國海域內很少見到赤潮，現在，赤潮不僅次數頻繁，面積遼闊，而且時間拉長。以一九九八年為例，共計發生赤潮二十二次，使水產養殖的魚、蝦和貝類大量死亡，經濟損失達十億元。二○○○年五月，浙江省舟山海域出現大面積的赤潮，竟綿延八十公里，達七千平方公里，成為九十年代以來中國近海海域最大一次赤潮。
人類經濟活動中產生的污染物質無論來自大氣，還是來自土壤，最終將歸為水污染。以長江流域為例，在廢污水排放中，工業廢水和生活污水分別佔百分之七十五和百分之二十五，流域涉及的十八個省、市和自治區中，四川、湖北、湖南、江蘇、上海和江西六省、市的廢污水排放量佔流域總量的百分之八十四點六，是廢污水的主要產生地。主要污染物為懸浮物、有機物、石油類、揮發酚、氰化物、硫化物、汞、鎘、鉻、鉛、砷等。在二十一個幹流城市中，上海市排放的廢污水量佔二十一個城市排放總量的百分之三十點七，武漢市佔百分之十八點一，南京市佔百分之十五點八，重慶市佔百分之八點八；四大城市合佔百分之七十三點四，是長江最主要的污染源。由於污染嚴重，在長江岸邊形成許多污染帶，在幹流二十一個城市中，重慶、岳陽、武漢、南京、鎮江、上海六城市累計污染帶長度佔長江幹流污染帶總長的百分之七十
三。
這一條條的污染帶衝向大海，引起中國沿海一片片赤潮。再加上沿海地區工農業生產的迅速發展，人口急劇增加，大量廢污水直接排海，已衝破了最後一道防線──沿海。如再不制止污染，今後赤潮有向遠海擴展的趨勢，其後果不堪設想。